藝術家對圍繞紅矮星比鄰星運行的比鄰星b表面的印象 。比鄰星右上方可見雙星半人馬座阿爾法AB 。圖片：ESO
據《今日宇宙》（布萊恩·科柏林）：比鄰星B是離地球最近的系外行星 。這是一個地球質量的世界，位于距離地球僅4光年的紅矮星的宜居帶內 。它接收了地球從太陽獲得的約65%的能量，根據其進化歷史，它可能有海洋和富含氧氣的大氣層 。
我們最近的鄰居可能是生命的港灣，也可能是一塊干燥的巖石 ， 但卻是尋找外星生命的絕佳目標 。只有一個條件 。我們檢測生物特征的常用方法不適用于比鄰星b 。
大多數系外行星是通過凌日法發現的 ， 從我們的角度來看，一顆行星定期從其恒星前面經過 。我們看到恒星亮度的反復下降，我們知道行星就在那里 。對于凌日系外行星 ， 我們可以在行星凌日時尋找恒星光譜的變化 。
一些星光穿過系外行星的大氣層，一些波長被大氣層吸收 。通過觀察吸收模式，我們可以對不同的分子進行指紋識別 。這就是我們如何探測到系外行星大氣中水、二氧化碳和其他分子的存在 。
但是比鄰星B不是過境行星 。它是通過一種被稱為多普勒光譜學的不同方法發現的 。當我們觀察比鄰星發出的光時，我們可以看到它的光譜隨著時間的推移發生了輕微的紅移和藍移 。比鄰星B的引力使這顆恒星輕微抖動 。所以我們知道這顆系外行星在那里 ， 并對它的大小和質量有很好的了解 ， 但由于它沒有穿過它的恒星，我們無法觀察到它的大氣吸收光譜 。
但是發布在arXiv預印本服務器上的一項新研究認為，我們可能有另一種方法來發現生命，即利用行星大氣層對星光的反射 。原則上這個想法很簡單 。與其尋找直接穿過大氣層的光 ， 不如尋找直接從行星反射回來的光 。我們已經對火星和外行星這樣不經過太陽的行星進行了研究 ， 因此我們也可以對系外行星進行研究 。



不同的面具設計如何揭示比鄰星B的軌道（紅色虛線圓圈） 。致謝:沃恩等人
問題在于，與恒星本身的亮度相比，行星反射的星光非常微弱 。探測一顆行星的反射光就像捕捉一只螢火蟲在聚光燈邊緣掠過的光一樣 。因此，天文學家使用面具來遮擋恒星的中心亮度 ， 并看到其行星家族 。我們這樣做是為了直接觀察圍繞恒星運行的大型氣體行星 ， 但不是地球大小的世界 。
在這項工作中，作者著眼于智利北部目前正在建設的超大型望遠鏡（ELT）的潛力 。具體來說，他們考慮了高角分辨率單片光學和近紅外積分場光譜儀（HARMONI），該光譜儀將能夠在ELT上捕獲高分辨率光譜 。研究小組模擬了對比鄰星的觀測 ， 利用掩蔽效應捕捉其系外行星的光 。HARMONI有可能捕獲足夠高分辨率的數據來發現生物源分子嗎？

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