人類首批恒星際航行目標將在距地15光年之內的恒星系統之間產生
本周科學家在距離地球最近的半人馬座阿爾法星三體系統中發現了質量非常接近地球的行星，并引起了巨大轟動 。該天體系統存在是距離地球最近的恒星 ， 僅4.3光年左右 ， 這個發現激勵了恒星際航行的研究 。在距離地球15光年的距離內，大約存在56顆恒星，處于38個不同的恒星系統中，這些恒星周圍隱藏的行星世界或將是人類首批恒星際航行的目的地 。
當前行星探索重要途徑之一便是我們可以從光譜數據中了解到目標行星的大氣成分以及表面溫度等信息，由此可以知道這顆行星是否能支持現有天體生物框架下定義的宇宙生命 。未來我們將首先發射無人宇宙飛船進行恒星際航行 ， 以確定目標天體是否存在生命，或者能否滿足人類居住的的需求 。如果探測結果證實相關的發現，那么下一步將會派遣宇航員執行恒星際載人探索任務 。
前不久，科學家探測到距離地球僅4.3光年的半人馬座阿爾法星B周圍軌道上存在一顆質量與地球非常接近的行星，其軌道比水星與太陽間的距離小了近十倍 ， 科學家將其命名為半人馬座阿爾法星Bb 。由于其軌道較為接近其公轉的恒星，研究人員推測該行星的表面或是個“地獄”，一個充滿熔巖的世界，而這顆行星可能是由巖質行星 。半人馬座α星B屬于K1V型主序星，因此半人馬座阿爾法星Bb行星位于該恒星可居住帶邊緣之內更靠近恒星的軌道上 。根據當前對恒星周圍可居住帶的定義，位于該區域內的天體表面溫度支持液態水的存在，很顯然新確定的行星軌道與可居住帶的定義截然相反 。
半人馬座阿爾法星Bb行星的發現意義并不是在于其軌道非常接近該天體系統中的恒星 ， 而是證實了在距離地球最近的恒星系統中存在質量與地球非常接近的行星世界，這一消息比我們想象中來得更快了些 。研究人員弗里蘭（Freeland）認為我們在距離地球最近的恒星系統中發現類似與地球的行星，此后世界各空間結構將開始做法進行恒星際探索的準備 ， 尤其是美國宇航局 。
來自英國星際學會以及Tau Zero 基金會發起的“伊卡洛斯”星際航行計劃在此前已經著手進行了多年的星際任務設計，但我們渴望獲得美國宇航局或者歐洲空間局提供充分的資金以及技術上的介入 ?？梢灶A見 ， 21世紀乃至未來的人類空間探索核心任務是爭取在其他行星上發現宇宙生命的存在，而由此引發的對另外一個恒星系統的探索也將獲得公眾的支持 。
雖然我們發現半人馬座阿爾法星B周圍軌道上存在行星是個令人興奮的消息 ， 但需要注意的是在諸如較大質量恒星附近軌道上探測較小的行星或不能使用“視向速度”探測技術，因為較小的天體很少能對其公轉恒星產生滿足探測檢出值的引力效應，也就是說該系統中的主恒星的“擺動”并不明顯 。
即便是精度較高（敏感）的視向速度探測技術也不能做到精度測量位于另一個恒星系統中與地球質量相似的系外行星，目前該技術的最低探測要求是對質量下限為四倍地球質量的系外行星 。盡管應用該技術對系外行星的觀測上存在一些限制 ， 但我們能在距離地球最近的半人馬座阿爾法星三體系統中發現行星的事實也是十分令人興奮的 。接下來科學家將對該三體系統進行進一步的探測，以確認在可居住區內是否存在質量與地球接近的行星，在此之前可能仍是漫長的等待 。
隨著更加精確的系外行星觀測技術的發展 ， 我們對太陽系之外存在的低質量行星有了較大的發現成果，或許發現半人馬座阿爾法星三體系統中存在可居住的行星并不會離我們太遙遠 。研究人員希望這一發現不但增加了天文學家目前對系外行星探索工作的理解，也激發了對恒星際航行的研究計劃 。下一步的工作是對半人馬座阿爾法星三體系統可居住帶進行深入探測，如果能發現該區域內存在巖質行星，那么這樣的發現將更加令人興奮 。
【人類首批恒星際航行目標將在距地15光年之內的恒星系統之間產生】
騰訊科學訊（Everett）
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