讀過《水滸傳》的人，基本都會被林沖的出場白所驚艷，八十萬禁軍教頭，該是多大的官？當然，也有人不屑，說小說基本都是虛夸數字。不過，八十萬禁軍還真不是夸。有資料說，在宋仁宗慶歷年間，全國的禁軍數為82.6萬。這里的“禁軍”概念，應該理解為“兵制”，而不是狹義上常人認知的禁衛軍、親衛軍、近衛軍、御林軍等。
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那么，趙匡胤為何要花費如此大的力氣建設禁軍規模呢？之所以如此，還要從趙匡胤的上位史說起。當年，柴榮給了他一個殿前都點檢，讓他好好保護小皇帝。結果，他使了個回馬槍，奪了后周的江山。所以，趙匡胤上位后，特別重視自個兒身邊的“保護力量”。剛開始的時候，形成了以殿前司和侍衛親軍司的“二司”管理機構。后來，侍衛親軍司被分為了侍衛馬軍司和侍衛步軍司，形成了后人所熟知的“三衙”。因此，趙匡胤在位期間，禁軍人數接近了20萬，而全國的軍人數量卻不到40萬。雖然，禁軍也參與征戌，但大部分都駐扎于皇城之外，以保衛京城為首要任務。后來，這一傳統得到了繼承，使宋朝的其他皇帝都非常重視禁軍建設。不僅在規模上擴張，更強調人員的訓練。比如：駐扎在京城內的禁軍，騎兵每天要進行5次操練，步兵是4次。
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在趙匡胤時期，禁軍制度基本是沿用后周的舊制。趙光義上任后，番號和編制都發生了很大的變化。不過，直到南宋，擔任皇帝宿衛的依舊是諸班直，這是皇帝的貼身禁衛軍，地位在禁軍中最高。于是，有人就有了疑問：禁軍規模如此龐大，且是各地招募的優秀人才，怎么后來打起仗來，沒有一點威風呢？其實，宋代軍隊的戰斗力不強，不在乎兩點：一是、眾所周知的原因，文官掌管出兵權，尤其在南宋，都統制基本就是虛設；二是、腐敗，軍餉不到位，誰還為其拼命？有時連人都招募不到。不過，宋朝的禁軍制度的確耗費了不少財政支出，因為，是終身制。也因此，從宋神宗開始，他便整編禁軍，到了南宋時期，禁軍的規模就相對較小了。
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到了明朝，為了更好地護衛皇帝，禁軍除了有守備京師的京營外，還出現了十二衛。之后，發展成了上直二十六衛親軍，獨立于五軍都督府，錦衣衛就屬于其中。雖然，上直二十六衛親軍任務看著不復雜，就是衛戍皇城，但是，他們做的事情卻是“面面俱到”。單單說錦衣衛，凡是涉及到明朝的題材，都繞不過這個話題。錦衣衛的完整名稱是：錦衣親軍都指揮使司，掌侍衛、儀仗、緝捕、詔獄。于是，有人將錦衣衛和漢武帝時的“繡衣直指御史”相比較，二者在“詔獄”上應是類似的。但有一點不一樣，那就是：“繡衣直指御史”沒有緝捕權，且不常設置。由此可見，朱元璋是時刻提防著，生怕有人害他。
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大概是影視劇的影響，錦衣衛給人印象大都陰暗。其實，看錦衣衛的服飾，不難發現，他們的功能首先是侍衛和儀仗，故服飾都很華美。然而，由侍衛這個角色生出更多的職責也是自然，畢竟，他們才是皇帝值得信任的人。后來，明朝的子孫后代更是將錦衣衛發揚光大，有了東、西廠。當然，也就有了相互之間的爭權與合作。但不管怎樣，皇帝設立的初衷只有一個：穩固皇權。到了清朝，錦衣衛的壽命只存在了一年，就被廢了。因為，清朝禁軍最大的不同在于兩點：一是、組建的內務府三旗，部分宿衛工作由其負責；二是、御前侍衛都是滿人，且家室背景要求很高。到了清朝晚期，清廷在內憂外患的壓迫下，創建了新式禁衛軍：神機營，用的是西方近代武器裝備，兵員從八旗原有的禁衛軍諸營中選拔。但是，由于清王朝的腐敗和種種積重難返的問題，這支新建的禁衛軍與近代化勁旅的要求相去甚遠。

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