一幅插圖顯示了按大小排列的22個行星狀星云 。（圖片來源:歐空局/哈勃和美國國家航空航天局、歐洲南方天文臺、NOAO/AURA/美國國家科學基金會 ， 來自通訊作者和伊萬·博基奇的一個想法，并由伊萬·博基奇根據大衛·弗羅和作者的意見進行渲染 。)
據美國太空網（羅伯特·李）：天文學家可能已經解開了為什么死亡恒星的死亡護罩似乎缺乏硫的謎團 ， 這種元素曾被稱為“硫磺石”，并與圣經中的表達“火與硫磺”相關聯 。根據理論，宇宙中的恒星殘骸中應該存在大量的硫 。
那么，硫磺去了哪里？
香港大學（HKU）空間研究實驗室（LSR）的天體物理學家發現了為什么這樣的氣態和塵埃殘骸區或“行星狀星云”似乎沒有預期的硫含量 。行星狀星云存在于恒星周圍，這些恒星耗盡了核燃料供應 ， 變成了致密的恒星尸體 ， 稱為白矮星 。
該團隊表示 ， 預期的硫含量實際上根本不存在，而是玩了一個合適的魔鬼把戲，因為這種元素被地球上以固體形式開采它的人稱為“魔鬼的黃金” 。簡而言之，硫磺可能藏在顯眼的地方 。
行星狀星云的形狀和顏色多種多樣 ， 令專業和業余天文學家著迷 。這些星云提供了恒星死亡的短暫“快照” ， 使它們成為了解恒星最終氫燃燒“主序列”存在的重要窗口，促使人們對其化學成分進行詳細檢查 。
硫磺有史以來最棒的把戲
盡管名字有點令人困惑 ， 但行星狀星云實際上與行星沒有任何關系 。不同于原行星盤，嬰兒恒星周圍的物質飛盤坍縮為誕生行星，行星狀星云出現在恒星生命的另一端 。
當恒星耗盡其核心發生核聚變過程所需的燃料供應時，向外推動并保護每個核心免受每個恒星自身引力巨大向內拉力的能量也停止了 。
數十億年來平衡恒星與坍縮的恒星拉鋸戰結束了——引力顯然是贏家 。然后，隨著恒星核心的坍縮，恒星熾熱外殼中仍在發生的核聚變導致其膨脹 。
這最初將恒星變成紅巨星 。
太陽將在大約50億年后經歷這一過程 ， 膨脹并吞噬包括地球在內的內行星 。然而，盡管紅巨星階段對靠近垂死恒星的軌道行星來說可能是災難性的、不可逆轉的變化，但它相對短暫 。隨著恒星外層冷卻并進一步分散，它們留下了一個悶燒的恒星核心，現在是一顆白矮星，被一個死亡裹尸布行星星云所包圍 。
然而 ， 行星狀星云的壽命也很短，僅在白矮星周圍存在數萬年 。
回到丟失硫的難題，對行星狀星云的研究揭示了它們的化學成分，表明它們缺乏硫 。然而，這很難解釋 ， 因為硫應該是在更大質量的恒星中與氧、氖、氬和氯等元素一起產生的 。事實上，行星狀星云中的硫應該與其他元素成比例 。
然而這還沒有被觀察到——尤其是在死亡的中等質量恒星周圍 。



一顆白矮星在螺旋星云中閃爍的氣體和塵埃云中心發出紅光，螺旋星云位于700光年外的寶瓶座 。（圖片來源:美國國家航空航天局大學/JPL加州理工學院/亞利桑那大學）
為了破解行星狀星云硫之謎，研究小組觀察了位于銀河系中心的130個行星狀星云，這是一個前所未有的數據集，沒有受到背景噪音或不想要的信息的污染 。
該數據集歸功于甚大望遠鏡，這是世界上最先進的光學望遠鏡之一，位于智利阿塔卡馬沙漠的帕拉納爾天文臺 。
化學元素吸收和發射特定波長的光 ， 這意味著當光穿過氣體和塵埃云時，其中的元素會在光上留下指紋或“光譜”，從而促進了一種稱為光譜學的研究方法 。該團隊在其數據中發現，硫的缺乏只是行星狀星云發出的光的低質量數據的結果 。
利用其高信噪比的行星狀星云大樣本 ， 研究人員首次發現硫和其他元素之間存在強烈的“同步”行為，以前的異常現象實際上已經消失 。
研究小組認為，這些結果表明高質量的數據在解決科學之謎時有多重要 。
該團隊的研究發表在今年1月的天體物理學雜志《快報》上 。

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