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恐龍近親是四條腿的素食者？

恐龍


恐龍近親是四條腿的素食者？

恐龍的祖先長什么樣？據古生物學家推測，它們是一種體形與貓相當、雙足跳躍前進的食肉動物 。
然而，最近在坦桑尼亞出土的恐龍近親化石卻徹底顛覆了人們的想象：與之前的推測相反，這種學名為Asilisaurus kongwe的古生物，其實是四條腿的素食者，其歷史可追溯至2.43億年前，從而將恐龍的起源時間向前推進了1000萬年 。
有學者認為，近年來相關研究接連取得重大突破，重述恐龍進化史已成為學界的當務之急 。
食素乃是進化優勢
Asilisaurus在斯瓦西里語和希臘語中意指“古蜥蜴的遠祖”，其外形與恐龍極為相似，實際上屬于后者的姐妹群西里龍（silesaurs，擁有恐龍的若干特性，但缺乏其關鍵特征） 。換言之，Asilisaurus與恐龍之間的關系就好比人類與黑猩猩之間的關系 。
根據出土于坦桑尼亞的14塊遺骸碎片，古生物學家構建了一個近乎完整的骨架原型：腿長不足半米，高1~3米，重10~30公斤，體形大小與現代的拉布拉多犬相當；牙齒呈三角形，頜呈喙狀，下顎低凹，上述特征均有助于進食柔軟的原始棕櫚葉、蕨類植物和針葉樹，這表明Asilisaurus要么是個素食主義者，要么就是葷素不忌的雜食動物 。
據丹麥自然歷史博物館的古生物學家吉爾·格尼（Gilles Cuny）介紹，食肉動物的牙齒通常較為尖利或呈鋸齒狀，看上去猶如一把切肉的刀 。為提高進食效率，鋸齒通常垂直于牙齒邊緣 。西里龍的三角形尖齒中也有一些不易辨別的鋸齒，只是后者通常指向牙齒頂部 。
此前科學界普遍認為，恐龍的近親是一種兩條腿的食肉動物 。美國猶他州州立大學的古生物學家、研究報告的合著者蘭德爾·伊爾米什（Randall Irmis）博士表示，這一發現之所以如此不同尋常，正是因為它徹底顛覆了我們的預期 。
研究表明，在不到1000萬年的時間里，恐龍及其近親的食譜至少發生過三次演化 。就地質標準而言，這是一個相當高的頻率 。因此，科學家認為 ， 西里龍之所以能夠成功進化為恐龍一族，與其靈活的飲食習慣有很大關系，以植物為食意味著更為廣闊的生存空間 。例如迷惑龍(Apatosaurus)、三角恐龍（triceratops）和劍龍（stegosaurus）分屬三個不同的亞種，卻又具備密切的親緣關系 。據研究人員推測，三者擁有共同的祖先，為適應不同的食物來源而分化出形態各異的牙齒和顎 。
伊爾米什博士認為 ， 來自Asilisaurus的豐富信息填補了三疊紀時期動物進化知識的空白 。顯而易見，西里龍、鱷魚、恐龍及飛行翼龍擁有一個更為古老的共同祖先 。德州大學奧斯汀分校的斯特林·內斯比特（Sterling Nesbitt）博士指出，一直以來，人們都對恐龍一族情有獨鐘 。然而新的證據表明，它們不過是從盤古大陸上若干動物群體中分化出來的一員，其近親包括西里龍、翼龍和鱷魚等 。
恐龍起源于2.43億年前？
近年來，恐龍化石研究不斷取得重大突破，恐龍進化史亦多次被更新 。
【恐龍近親是四條腿的素食者？】去年 ， 美國古生物學家在猶他州東部的砂巖采石場挖掘出了阿比杜斯龍（Abydosaurus）的遺?。庵鐘滌?.05億年歷史的蜥腳類恐龍同樣屬于食草族；今年2月，中美科學家聯合破譯了生活在1.55億年前的羽類動物始祖——“赫氏近鳥龍”（Anchiornis huxleyi）——的體色圖譜，從而為“鳥類起源于恐龍”的假說提供了有力證據；至于Asilisaurus的歷史更是長達2.43億年 ， 從而將恐龍的起源時間整整推進了1000萬年 。
研究人員據此得出結論，西里龍與恐龍家族的分化或者說恐龍的實際誕生時間應當早于2.43億年前 。在Asilisaurus的遺骸附近 ， 古生物學家還挖掘出了原始鱷魚化石 ， 這意味著鱷魚與恐龍的分化同樣早于2.43億年前 。在整個三疊紀時期（2.5億~2億年前） ， 西里龍與許多早期恐龍物種比鄰而居，因此，翼龍、lagerpetids等其他恐龍近親的起源時間也可能早于之前的預測 。它們共同主宰了整個中生代（2.5億~6500萬年前）的陸地生態系統 。
恐龍起源究竟離我們有多遠？伊爾米什認為，關于Asilisaurus的新發現表明，更多的恐龍親族還有待發現 。來自三疊紀的諸多證據為我們提供了研究恐龍起源的寶貴線索 ， 然而這條線索的終點究竟在何處，目前仍是未知 。

第一財經日報 譚薇