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人類進化之路

化石


人類進化之路

經數碼技術重新拼合的始祖地猿頭骨，以樹脂塑成模型 。
人類進化之路

搜集化石在一名阿法爾部落人的注視下，國際科研隊正在清理阿瓦什河附近的沉積物 ， 河道隱匿在地平線上的樹林背后 。這片區域出土過一些揭示人類進化歷程的關鍵樣本 ， 其中包括已知最古老的骨骸 。這具雌性遺骨被昵稱為“阿迪”，屬“始祖地猿”（Ardipithecus ramidus）種 。
人類進化之路

阿迪的牙齒有些仍嵌在其下顎之中，對于古生物學家貝爾哈內· 阿斯富來說，它們比珠寶還要珍貴，須得小心翼翼地捧在手心里 。根據牙齒上較薄的琺瑯質、磨損情況以及化學成分 ， 可以判斷阿迪生前是以叢林中的水果和堅果為食 。
在埃塞俄比亞的阿法爾沙漠，有多種多樣的方式可以讓人死去 。當然，生病算是一種 。也有被野獸襲擊而死的，毒蛇咬死的，掉下懸崖摔死的，或是在阿瓦什河東岸的阿法爾部落和伊薩部落械斗時中流彈死的 。
但整個非洲的生命都很脆弱，沒什么好奇怪的 。這里的特別之處在于死者的遺體有可能長久地保存下來 。阿法爾盆地剛好位于一處不斷加寬的地殼裂口頂部 。隨著時間的推移，火山、地震以及緩慢累積的沉積物協同作用 ， 把死者的骨頭埋了起來，很久很久以后，又把它們以
化石的形式吐出地表 。這是一個仍在進行的過程 。2008年8月，在阿法爾地區一個名叫中阿瓦什的地方，有名少年被亞爾迪湖的鱷魚咬死了 。三個月后，美國加州大學伯克利分校的人類學家蒂姆· 懷特站在湖邊說 ， 孩子的骨骸被湖泊的沉積物包裹起來，有很大的機會在未來變成化石 ?！叭祟愒谶@里生生死死已有數百萬年，”懷特說，“我們偶爾會走運，發現殘存的遺骨 ?！?br /> 【人類進化之路】中阿瓦什的研究項目由懷特和埃塞俄比亞同事貝爾哈內· 阿斯富、吉迪· 沃爾德加布里爾共同主持 。去年10月 ， 他們公布了項目中最偉大的發現：15年前發現的人類遠祖骨骸化石 。440萬年前它死于一個叫阿拉米斯的地方，在如今的亞爾迪湖以北30公里開外 。這是一具成年雌性的遺骨，屬于始祖地猿種（Ardipithecusramidus ， 昵稱“阿迪”），比著名的“露西”化石還要早100萬年，并包含了豐富得多的信息，有助于揭示最大的進化疑案之一：我們和黑猩猩的共同祖先的面貌 。為吸引媒體的關注，古人類學家每當有了什么新發現，幾乎總會條件反射般地聲稱它“顛覆了以往有關人類起源的所有觀念” 。蒂姆對這種夸張從來不屑一顧 ?？墒且园⒌系那闆r而論，似乎真當得上這樣的評價 。
不過，始祖地猿雖是了不起的發現，但在我們從一種不起眼的猿猴變為掌握地球命運的物種這條進化之路上，它只代表其中的一個時刻 。想了解這種轉變是怎樣發生的，地球上沒有哪個地方比中阿瓦什更為理想 。除了阿拉米斯，代表著另外14個不同時期的地層也發掘出了人科動物（人類譜系的專屬成員）化石——從比始祖地猿更古老更原始的形態，到早期的智人 。懷特曾經告訴我，這些“時間之窗”有不少在空間上離得非常近，只要花上幾天功夫，你就能從一處行走到另一處去 。他邀請我跟他的科研隊去看個究竟 。我們打算從代表“現在”的雅迪湖開始，順著歷史之河逆行而上，按照不同的特性和物種，一層一層地掀開人類的外衣 。
赫爾托：古人淵源
我開車來到了現場，這里有 24名科學家和6個武裝警衛 。我們的車隊共有11輛車，裝著足夠6個星期消耗的食物和設備 。我們穿過高地，種著高粱和玉米的整齊梯田逐漸讓位給薄霧籠罩的森林 。
道路上殘留著一些最近期的歷史垃圾——拐彎處有一輛20世紀90年代打內戰時燒毀的裝甲運兵車；更遠些的地方 ， 隧道頂的石梁上刻著墨索里尼的名字，已經有點蝕壞了，它是30年代意大利占領時期留下的遺物 。
我們從崖頂沿著絕壁以Z字路線往下走 。這樣的地勢，形成于距今3000萬到2500萬年前，阿拉伯大陸板塊與非洲板塊分離之時，令阿法爾盆地越陷越深，處于高地雨影區的影響之下 。越向下走，植被就越稀疏，陽光則更強烈 。在距離谷底幾百米以上的地方，我們停了下來 。下方，西邊近處的山峰直落到底，山腳下是一塊傷痕累累的崎嶇平原 。東南方的地平線上，越過如同綠色緞帶的阿瓦什河，高原似乎跟年輕的阿耶盧火山融為一體 。阿耶盧下面則是一道銀色的水面：亞爾迪湖 。
（選自《華夏地理 》2010年7月號）