很多人在看涉及明朝時期的影視劇的時候，都會接觸到三種組織機構 ， 分別是錦衣衛、東廠、西廠 。盡管在影視劇中，這三個組織機構的人都是能夠飛檐走壁、以一敵十的武林高手，從內而外透著一個字，那就是“帥” 。不過這畢竟是一種影視效果，真正的錦衣衛和東西廠到底是怎樣的?很多人不太能分得清楚 ， 他們分別是做什么的?
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1.錦衣衛
錦衣衛與東西廠三個機構被合稱為“廠衛”，其中，錦衣衛是明朝專有的軍政搜集情報機構，它在三個組織當中可以說建立最早、存在的時間最長 。它的前身是朱元璋設立的“拱衛司” ， 后來改置錦衣衛 ， 首領被稱為“錦衣衛指揮使”，一般是皇帝親信的武將擔任，直接向皇帝負責 。錦衣衛可以逮捕任何人，包括皇親國戚在內，并且對他們進行不公開的審訊 。
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起初，朱元璋設置錦衣衛，是為了鞏固大權，駕馭那些心懷不軌的臣子，在明初四大案當中，錦衣衛一直活躍其間，然而朱元璋后來認為錦衣衛濫用職權，將其廢除，但是朱棣繼位之后，錦衣衛又被重新設立，一直到后來南明朱由榔的指揮使被殺，錦衣衛才算是正史退出了歷史舞臺 。清朝雖然也設立了錦衣衛，但是存在時間很短，只有一年 。
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2.東廠
看過了錦衣衛 ， 或許會覺得它的權力已經足夠大了，皇親國戚都能拿下 ， 但其實，東廠還在錦衣衛之上 。東廠建立于西廠之前 ， 為朱棣設立，全稱東緝事廠，簡稱東廠 。東廠也是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，與錦衣衛不同的是，東廠的頭頭并非武將，而是宦官，這就很容易讓人聯想到歷史上非常多的宦官干政，最終導致國家覆滅的情況 。
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東廠首領被稱為東廠掌印太監，也成為廠主或者廠督 ， 明朝宦官當中，司禮監掌印太監是太監當中的頭號人物，而東廠掌印太監，就是二號人物 。東廠只對皇帝負責，可以不經過司法機關的批準，隨意監督緝拿臣民，范圍非常之廣，大到朝廷會審，小到柴米油鹽，都會受到他們的監督，也難怪很多人都把東廠看作地獄，他們手底下的冤案可不在少數 。
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3.西廠
西廠，同樣是明朝時期特有的，全稱西緝事廠，是明憲宗朱見深時期，在東廠之外設立西廠，用以加強特務統治 。與東廠一樣，西廠同樣只聽命于皇帝，然而從壽命上來講，西廠是最短的，第一次設立之后遭到反對 ， 被迫撤銷，第二次重新設立之后五年又遭到反對，再次被撤銷 。西廠的軍官主要是從錦衣衛當中選拔，然后再各自選擇自己的部下 。
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從權力上來看，西廠還在東廠之上 ， 是三個組織當中權力最大的，但存在時間也是最短的，權力越大，勢力越大，許多被西廠盯上的懷疑對象都被言行逼供，行為過激，朝野上下怨聲載道 ， 這可能也是西廠兩度建立之后都被撤銷的原因，而且皇帝就算再怎么給他們權力，又怎么會允許他們的權力大過自己?一旦遭到創立者的警覺 ， 西廠的命運也就注定了 。
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