歷史中的風云人物，人生的起點、最初的幾步，往往是最有溫度、最能給人啟迪的。因為那是一個人后來好與壞、輝煌或慘淡的生根發芽處。咱們今天要講的是段祺瑞的人生之初——很苦難、很剛硬、很有光澤的一段北洋之虎成長史。

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過去的人，都很在乎族譜，在傳統觀念中，一族之譜隱藏著一姓之人的秉性與造化。段祺瑞祖籍在湖北英山縣南河鎮瓦前尋村，現在那里還建有段氏宗祠。說到段氏先祖，三十八世祖忠烈，二十三世祖至孝，這是祖先給段氏一族打下的鮮明烙印。
到了段祺瑞曾祖父這一輩，段氏一族已從湖北英山遷到了安徽壽州。段祺瑞曾祖段友杰是一介猛人，因有戰功做過清廷的光祿大夫、振威將軍。在段氏后人口中，段家這位曾祖脾氣十分火爆，曾因其妻未征得他同意將一碗羊肉送給窮人吃，一巴掌竟將妻子打死。打死之后，又覺得理虧，無地自容，最后只好舉家遷走，搬到了安徽壽州。
到了段祺瑞祖父這一輩，也許是身逢亂世的緣故，人變得更剛硬生猛了。段祺瑞祖父段佩，字韞山，早年曾跟隨后來成為“臺灣第一巡撫”的淮軍名將劉銘傳販賣私鹽，并且路見不平，拔刀殺過橫行鄉里的地方劉姓土豪，算是一位嫉惡如仇的豪強人物。
太平天國打到安徽后，段佩先與劉銘傳、張樹聲、周盛波、周盛傳等一撥強人興辦團練，一邊助官軍剿滅太平軍，一邊占山為王。李鴻章編練淮軍勢起后，段佩又入李鴻章麾下，經過多年廝殺，以功累保提督銜記名總兵，勵勇巴圖魯，授榮祿大夫、振威將軍，雖說沒有劉銘傳那一撥人的造化大，但也算是亂世中為段氏一族謀得了一席地。

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只是段祺瑞的父親段從文沒能繼承段氏一族身上那股子剛硬的血氣，成年之后一直在家種地。段祺瑞五歲那年，段從文因害怕劉氏族人要他償還父輩積下的血債，便舉家遷到合肥城西橋大陶崗定居，先靠租種周盛波、周盛傳兄弟家的田地為生，后靠治事勤謹在大陶崗買了一百畝地。
1872年，段佩遷任銘軍直屬馬隊三營統領，之后便將喜愛的孫子接到江蘇宿遷的軍營里，在附近的一家私塾讀書。那一年，段祺瑞七歲，人生啟蒙之初，軍營就是他的世界。
據說，孩童時的段祺瑞就不茍言笑，頗為靜穆，對刀槍的興趣很濃，經常戴著一把刀到私塾讀書，并且好用手中的刀來指揮私塾里的同伴。私塾先生見他不重學業，舞刀弄槍，也不禁止，只是告誡他：“將家子弟，自宜深通行兵布陣之法，無可厚非，但不讀詩書，將來不過一勇夫耳，爾當牢記！”段祺瑞后來一直記得這位私塾先生，說他是一位開明好先生，他的教誨讓自己有了發奮努力、出人頭地的志向。
在宿遷的軍營里生活，祖父段佩是武夫做派，生活起居很粗糙，對段祺瑞從不管束，也少有照顧的時候，段祺瑞本人也沒有軍營少爺的習氣，因此他整日鼻涕邋遢，灰頭土臉，很不像樣子。
有意思的是，那時就跟著段家，后來一直沒走的段公館老人邢寶齋，每當提起段祺瑞年少時，依舊還是一副不屑的口吻。邢寶齋說，那時候他一天到晚鼻涕邋遢，挺不起眼，實在看不上他的時候，我就沖他說，你叫什么少爺！一點不愛干凈，一點人樣沒有，你能有什么出息！不過說完這些，段公館老人總要發一句感慨：人不可貌相。

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