在中國的神話傳說中，有一類特殊的角色——妖怪。各種神仙志怪小說中，都有它們的身影。妖怪們雖然不是主角，但是，卻是必不可少的存在，如果沒有它們那么神話故事也就少了很多趣味?！段饔斡洝?、《封神演義》這樣的小說如果沒有妖怪的存在，那么，其趣味性將會大大減少。我們甚至可以說，西游記中的大部分故事都是有妖怪們支撐起來的，它們是整個取經故事的組成部分。缺少了形形色色的妖怪，取經故事必然會變得索然無味。

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雖然，我們都知道妖怪，但大部分人其實并不了解它們，甚至，也分不清它們?！犊讌沧印坦潯罚骸叭糁猩街龋种?，非所謂天祥也?！薄稘h書·循吏傳·龔遂》：“久之，宮中數有妖怪，王以問遂，遂以為有大憂，宮室將空?！薄斗钐熹洝肪砣骸氨O者盜其鐘鐵，用充鑄鏵，及鏵成而作鐘鳴響，人謂之妖怪?！边€有《歸潛志》卷七記載：“南渡之后，南京雖繁盛益增，然近年屢有妖怪。元光間，白日虎入鄭門。又，吏部中有狐躍出，宮中亦有狐及狼?！?br />
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妖是由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有一定危害性。需要特別指出的是，動物在修煉過程中如果一心向善悟道的話，是有可能修煉成仙的，如果修仙失敗或未遇名師指點或自行向惡的方向發展，才會成為妖。

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本義上的怪并不能算是妖怪里的獨立一類，怪強調奇異、奇特，通常與妖連稱，主要用來形容妖的長相非常奇特。后來，由于逐步衍生出一類真正的怪，例如，黃袍怪，為天上奎木狼下凡作惡，并沒有獨立的門類來命名這類下凡為惡的神，因而，僅僅由于下凡后的奎木狼長相奇特而稱為黃袍怪。【 奉天錄@妖跟怪其實不是同一類的，你知道多少？有一個是真實存在的！】

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正如人類是造化而成的精靈，那些山野間的動物也有可能吸收日月精華，九尾妖狐就是人們綜合了自己的想象以后創造的精怪。在此期間，并沒有妖怪這個詞匯，妖指的也并不是這些精怪。但是，需要注意的是，在先秦時代，人們對于這些精怪的態度與現在不同，他們相信精怪是真實存在的生命體。而“妖怪”這個詞則是后人形容一些幻想出來的怪物時的專用。等到漢代以后，在道教思想影響下，出現了一個全新的宗教——道教。道教的道士們試圖用構建一套自己的神話體系，于是，從那時起妖怪文化大量開始出現。很多傳說中的神話人物身邊也就出現了諸如青鳥、妖狐之類。

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魏晉南北朝談玄論道之風盛行，妖怪文化和神仙文化得到了空前的發展。外來的宗教佛教也開始本土化，在這些因素的共同作用下，中國的妖怪文化慢慢成形。并且，出現了大量的志怪小說，這些小說中記載的妖怪便是我們今天意義上的妖怪。《搜神記》、《博物志》等書就是此類書籍的代表。但是，即使到了這個時候，人們還是相信精怪的存在，并且，認為他們真的和人類生活在一起，只不過普通人沒有緣分見到他們。只有那些居住在山中的神仙才能和它們生活在一起。

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