一千多年前，在成吉思汗的帶領之下，蒙古族在漠北草原上脫穎而出，最終，建立了蒙古汗國。七十多年后，其后代忽必烈取《易經》“大哉乾元”之意，改國號為“大元”，并將首都定在了位于華北平原北端的大都，也就是我們現在的北京。

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在那個時期，由于惡劣的自然條件的影響，北方一般都是比較荒涼偏僻的，因此，經濟重心一般都處于南方。所以，選擇這樣一個地方作為都城，注定了他們無法自給自足。而繁華富庶的江南，自古以來就被稱為“魚米之鄉”。優越的自然條件和肥沃的土地，為其“天下糧倉”的穩固地位墊定了堅實的基礎。因此，元都人民的衣食住行，自然也就不得不仰仗江南了。但是，這兩個地方一個在南，一個在北，二者相距十萬八千里，這其中的運輸便成了一個非常大的問題。因此，元朝政權能否維持與鞏固，就與江南的糧食能否順利的運到北方有著不可忽視的關系了。其實，在元朝創立初期，江南的糧食主要是通過海路北運到大都。

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最開始的時候，元朝的糧食運輸是從長江口的劉家灣出發，到山東半島，經其東部進入渤海灣。然后，從天津大沽駛入海河，一路向北沿著白河行至盧溝河，最后，再轉到到通州，也就是現在的北京通縣。此地設有大量的糧倉，用以中轉那些從江南運來的糧食。就費用上來說，這條海上運輸線，雖然，比陸路運輸或是內河運輸節省很多。但實際上，它還是有著很多不足之處的。因為，海上氣候條件多變，而且，還經常會有海盜出沒，所以，此條航線的運輸安全，實際上是沒有辦法保證的，并且，走水的話最多也只能運到通州而已。因此，想要把糧食運到北京，最終，還是不得不依靠陸路運輸。

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而走陸路，自然就少不了騾馬等牲畜、民夫了。僅僅是在這短短的一小段距離里，由于是陸路運輸，累死或是累病死的牲畜、民夫就不計其數。如果，這個問題不解決，長此以往，不但會阻礙元朝政治，經濟，文化的發展，同時，也會對元朝的國力造成不可估量的損失。所以，元朝政府一邊對原來具備航行條件的河道進行疏通整修，那些河段主要包括：直沽到臨清的御河，以及，揚州到淮安的淮揚運河，還有就是，鎮江至杭州的江南運河。這些河道很早以前就已經開通的了，它們雖然具備通行條件，但是，因為戰爭的破壞，以及很多年沒有加固維護等原因，這些水道通常都淤積了很多泥沙，而且，河道破損已經相當嚴重了。因此，必須經過全面的治理，才能夠重新航行。

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另一方面，元朝當局也開始著手開鑿新的運河。由于，元朝的政治中心在北方，所以，中原地區也就顯得不是那么重要了。于是，新運河就直接避開了河南等地，只開鑿：大都到通州，臨清到濟州之間的運河?？梢哉f，這兩段運河的開鑿工程，成為了能否打通南北水道的關鍵。之后，經過仔細的勘察和充分準備，此項工程于公元一二八二年年末時正式動工，僅僅八個多月時間，濟州到通州的新運河便開鑿完成了。原本這段運河開通后，南方的糧食可由淮揚運河直接向北運輸，之后，再由濟州河途經大清河而直達渤海，可是，大清河水量偏少，而且，河沙淤堵嚴重，很容易造成船只擱淺。所以，為了解決這個問題，元朝不得不著手開鑿：東平至臨清的運河，也就是后來的會通河。

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