美國懷俄明州西南部有一座聞名世界的“化石湖”，這片形成于５２００萬年前的古湖泊早已干涸，但在曾經的湖床石灰巖層中，保存了數以萬計的魚類、鳥類、昆蟲類和哺乳動物的化石 。讓人匪夷所思的是，這些動物的死亡并不是某次災難的結果——它們的死亡呈現極強的規律性，每隔一段時間便會死一批 。是什么原因導致古生物在這片方圓２６５１萬平方米的古湖泊中離奇死亡？英國《經濟學家》網站日前報道，愛爾蘭都柏林圣三一學院的喬·赫拉韋爾女士和她在英國布里斯托爾大學的同事們認為，他們找到了問題的答案 。
在推理過程中，研究人員采納了小說中大偵探福爾摩斯的名言：“排除掉所有不可能的，剩下的 ， 不管看上去多么不可能，肯定就是事情的真相 ?！笔紫缺慌懦氖巧锼烙诨鹕奖l的可能性，因為含有火山灰的巖層和富含化石的巖層是相互分離的 。另外，風暴或洪水也不太可能 ， 否則應有大大小小的碎石塊被沖進湖中，和尸體攪在一起，但化石周圍只有很細膩的淤泥層 。大旱同樣也不可能是罪魁禍首，因為干旱會讓石灰巖中的碳酸鈣所含的碳原子與氧原子比例發生改變，而研究人員并沒有檢測出這種現象 。
排除了氣候、環境因素后，研究人員開始分析化石湖石灰層里的沉淀物 。會不會是由于湖底水中含有毒素或者含氧量不足，造成生物呈現季節性的死亡？冬季來臨時，湖水溫度的變化可能將湖底含氧量較少的、缺乏流通的水帶到表層 ， 這可能使魚群窒息 。不過，這卻無法解釋為什么不依賴水中溶解氧（空氣中的分子態氧溶解在水中成為溶解氧，水溫愈低，水中溶解氧的含量愈高）存活的昆蟲、爬行動物、鳥類以及哺乳動物也大量死亡 。
研究人員表示，剩下惟一可能的原因，就是湖本身已經成了一個“毒藥池”，動物喝了有毒的湖水、吃了被毒死的生物尸體后身亡 。赫拉韋爾女士在化石湖的巖層中，檢測出了“４－甲基甾烷” ， 這種化學物質是由有毒的腰鞭毛蟲釋放的 。腰鞭毛蟲屬鞭毛蟲綱，體呈球果狀，直徑約４０至５０微米，是一種大型群居性原生生物，在海洋和淡水環境中都存在 。有毒的腰鞭毛蟲泛濫成災時，就會形成“赤潮” ， 它們產生的大量毒素足以殺死附近的生命 。而赤潮具有季節性，這也可解釋湖中生物的死亡表現出規律性的原因 。
【破解美國“化石湖”之謎】
青年參考 馮國川

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