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大象身上的“僵尸”基因將是打敗癌癥的關鍵？

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大象身上的“僵尸”基因將是打敗癌癥的關鍵？


以它們龐大的體型與長壽來看，大象罹癌率出乎意料的低 。研究人員希望能厘清背后機制 ， 并借此發展出針對人類罹癌的療法 。Photo by MICHAEL NICHOLS
（）據美國國家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS 編譯：曾柏諺）：大象身上的「僵尸」基因 ， 將是打倒癌癥的關鍵？這種新接受測試的基因 ， 也許正是這些溫和大個子出人意料地罹癌率極低的關鍵 。
我們的身體約由30兆個細胞組成，在與許多微生物群搭配之下，這支細胞交響樂隊讓你的身體整天「嗡嗡嗡」──心臟噗通作響、腸道咕嚕蠕動、肌肉蓄勢待發！隨著身體生長，細胞會藉由分裂新細胞來汰換老舊細胞，不過在除舊布新的過程里，基因的錯誤還是在所難免會出現，而這些錯誤通常會轉變成癌癥 。
統計上而言，更大的動物有著更多的細胞，因此應該會出現更多癌癥 。按這個邏輯 ， 大象的細胞量比其他較小的哺乳類高出數百倍，應該會因此飽受較高的罹癌率所苦吧？不過事實并非如此 。
如今一份發表在《細胞報導》（Cell Reports）期刊的研究為解開謎底帶來新線索，關鍵或許就是一種最近復活的「僵尸」基因 。
「以演化生物學的觀點來看，這實在太迷人了 ?！共⑽磪⑴c這此次研究的猶他大學小兒腫瘤學家約書亞．席夫曼（Joshua Schiffman）表示：「這是個非常好的開始 ， 」但他也謹慎地提到需要更多測試來佐證這項發現：「我想我們才站在起跑點呢 。」
關于身體尺寸的難題
席夫曼與團隊在2015年發表了一篇論文，詳述了生物「體型與罹癌率兜不攏」──這個難題如今被稱做皮托悖論（Peto's Paradox）──背后的重大發現 。他們發現這種鼻子晃來晃去的生物擁有腫瘤抑制基因P53的額外基因復本（copy）──人類只有一份，而大象有20份 。
不論是人類、大象或者其他動物，當細胞在體內分裂時，P53就像一個負責幫基因進行病況分類的醫師一般 ?！窹53能夠辨識出DNA的損傷 ， 然后說『ok我們有哪些選項？』」 。同樣并未參與此次研究，加州大學圣塔芭芭拉分校的生物學家艾美．博迪（Amy Boddy）解釋道 。只有一點小問題的細胞能被修復，不過如果細胞損傷的太嚴重而成為一個癌癥風險，P53會命令他們死亡來取代修復 。
當多數動物選擇修補細胞損傷時，大象的細胞更常選擇后者 。芝加哥大學的演化生物學家，同時也是本篇研究作者之一的文森．林奇（Vincent Lynch）解釋道：「大象很怪，他們的細胞在DNA損傷后，就會直接死亡 。」林奇希望能知道背后原因，他領導的團隊針對大象額外的P53基因進行了獨立檢驗 。
沉默的殺手
林奇與他的團隊開始尋找大象與其他小型哺乳類在基因上的不同，尤其是那些有額外復本的基因 。其中有個基因格外引人注目──白血病抑制因子（Leukemia Inhibitory Factor, 或簡稱LIF） 。這個基因另一個為人所知的功能是提升生育力 。
博迪說：「我有點意外竟然是LIF基因 ?！股雌饋砼c預防癌癥八竿子打不著 。不過林奇認為其中的LIF6或許也負責另一個功能──殺死受損細胞 。
從小小的鼠兔到巨大的小須鯨，大多數的哺乳類都只有一份LIF的基因復本 。不過大象和它們的近親如海牛、長得像土撥鼠的蹄兔等，則有許多份復本 。大象本身有7到11份復本 ， 林奇說：「這取決于你怎么計算 ?！?br>這些復本中的一個似乎起了作用：LIF6 。而且這種復本目前僅在大象身上被發現到 。
根據研究指出，LIF6基因大約在5900萬年前出現于大象的基因里 。最初，LIF6似乎是個沒有什么功能、破碎的基因 。不過隨著大象的長鼻目祖先進化，這種基因也進化了 。LIF6最終猶如一個上工的「僵尸」基因一般被再度喚醒 。而或許正是這項改變，讓擁有巨大身形的大象免受癌癥所苦 。
如果說P53是個負責幫病患分類的醫師，那么LIF6就是負責執行命令、消滅受損細胞的角色 。
林奇與團隊藉由在實驗室中造成非洲象細胞DNA的損傷 ， 來證實LIF6基因的活動 。這些損傷似乎會觸發了P53啟動LIF6基因來除掉受損細胞 。林奇說 ， 假如他們阻止LIF6基因起作用，大象特有的對受損細胞的敏感度似乎就消失無蹤 。
終結癌癥之網
這種僵尸基因并非唯一控制癌癥的基因，林奇提醒：「LIF6是一個更宏觀過程中的一小部分 。」席夫曼同意這個說法 ， 并補充道：「十之八九會有其他發現的 ?！瓜蚵膱F隊在今年稍早發表的另一份相關研究中，便聚焦在另一組基因身上 。這個基因組比起直接消滅受損細胞，更傾向修復損害的大象DNA 。
團隊的最終期望是藉由研究動物的癌癥防御機制，幫助人類癌癥療法的發展 ?！高@個演化花了5900萬年 ， 」席夫曼在提及LIF6的演化時說：「在我看來，這是一個長達5900萬年的研究與開發 。大自然以5900萬年的時間，試圖找出避免癌癥的最佳解法 ?！?br>在挖掘一切能攻克癌癥的知識道路上，這次研究人員可是取得了一臂──或是是一「鼻」之力呢 。