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ARM 美國宇航局小行星重定向任務要從小行星上“扯下”一塊巖石并送回地球附近軌道

美國宇航局

【ARM 美國宇航局小行星重定向任務要從小行星上“扯下”一塊巖石并送回地球附近軌道】

ARM 美國宇航局小行星重定向任務要從小行星上“扯下”一塊巖石并送回地球附近軌道

美國宇航局小行星重定向任務（ARM）要從小行星上“扯下”一塊巖石并送回地球附近軌道（配圖）
（報道）據中國科學報（趙熙熙）：美國宇航局（NASA）負責小行星重定向任務（ARM）的官員于3月25日宣布，該局已經決定將從一顆小行星上“扯下”一塊巖石，并將其送回地球附近的軌道，而不是像之前說的那樣，俘虜一整顆小行星 。
這項斥資12.5億美元的項目計劃于2020年12月發射升空，它將把一架機器人航天器在2022年送至與一顆小行星“約會”的地點 。當在這顆小行星的表面著陸后 ， 航天器將攫取一塊直徑幾米的巖石 。
航天器隨后將環繞這顆小行星運轉約400天，此舉旨在測試一個保衛地球免遭災難性小行星撞擊的方法：利用航天器自身的引力場巧妙地改變小行星的軌道 。
接下來，航天器將把這顆獲得的巖石于2025年帶回到地球附近的軌道 。最后，作為為一個可能的火星探測任務作準備的一部分，宇航員將在25天的時間里，使用計劃用于火星之旅的“獵戶座”太空船，在這顆巖石附近逗留并展開考察 。
在一次電話會議上，NASA副局長Robert Lightfoot解釋說，與將小行星“打包”帶回地球的想法相比，挖掘一塊巖石的做法預計將多花費1億美元，但這對于開發今后用于火星探測的技術而言具有重要價值 。
此外，Lightfoot表示，“打包”任務可能只有一次機會捕捉它的目標，而攫取巖石的航天器在選擇一個目標之前，將有機會提前對小行星展開調查，并且在獲取一塊巖石的過程中還可以進行幾次嘗試 。
“可以把這項任務歸結為，當我到達那里時 ， 有多個目標供我選擇 ?！盠ightfoot說，“在我看來，對于我們想要完成的任務而言，這樣更有價值 ?！?br /> Lightfoot表示，ARM目前主要的目標是一顆直徑450米的含碳C型小行星，名為2008 EV5 。而其他兩顆候選小行星則是Bennu和Itokawa，而正在進行的搜索工作預計將在ARM發射之前每年找到一至兩顆候選小行星 。
根據Lightfoot列出的任務時間表 ， NASA將于2019年決定選擇哪顆小行星為目標，2020年12月發射無人航天器 。抵達目標后，航天器將在小行星所謂“暈軌道”上繞轉一年左右，選擇并利用機械臂采集一塊直徑4米的巖石 ， 然后將其推入到穩定的繞月軌道上 。2025年，兩名宇航員將乘坐“獵戶座”太空船，前往探索這塊巨石 。
NASA解釋說 ， 該任務將用來測試防止小行星撞地球的被稱為“引力拖拉機”的防御技術，即利用無人航天器牽引小行星偏離軌道 。此外 ， 宇航員將穿著專為深太空任務設計的新宇航服在飛船外采集巨石樣本，新宇航服的性能將受到檢驗 。
天文學家表示，它們對于C型小行星具有內在的興趣，因為從未有人類探測器接近過此類小行星 。由于全部由原始的含碳物質構成，因此這種小行星比其他的小行星更為黯淡 。
圖森市亞利桑那大學月球與行星實驗室主任Tim Swindle指出，有些C型小行星可能含有水合礦物質，甚至水冰 。他說：“它們絕對有潛力成為一顆‘臟版’的彗星 ?！?br /> Lightfoot說：“從小行星捕捉一塊巨石這一方案將對美國未來的深太空載人任務有著直接影響，并開啟太空飛行的新時代 ?！?br /> ARM從2013年開始實施 。NASA認為，這一計劃對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要 。
但也有科學家對該項任務表示質疑，他們主要是擔心其成本可能最終威脅到科學任務本身，盡管ARM的最初設計是為了證明NASA的載人航天計劃的能力 。
迄今為止，已有兩個科學項目正在計劃造訪一顆C型小行星 。2014年12月，日本航天局發射了隼鳥2號探測器，打算在2020年將幾克小行星物質帶回地球 。而在2016年 ， NASA計劃發射OSIRIS-REx探測器，其目標是在2023年至少將60克小行星物質帶回地球 。
而美國國會的立法者們同樣對ARM持懷疑態度，正是這些人將作出是否資助ARM的最終決定 。