【2009年諾貝爾生理學或醫學獎揭曉】
2009年諾貝爾生理學或醫學獎3位得主（從左至右）伊麗莎白·布萊克本、卡蘿爾·格雷德和杰克·紹斯塔克
10月5日 ， 在瑞典首都斯德哥爾摩舉行的新聞發布會上，卡羅林斯卡醫學院諾貝爾生理學或醫學獎評選委員會展示2009年諾貝爾生理學或醫學獎3位得主（從左至右）伊麗莎白·布萊克本、卡蘿爾·格雷德和杰克·紹斯塔克的照片 。卡羅林斯卡醫學院當日宣布，將2009年諾貝爾生理學或醫學獎授予美國科學家伊麗莎白·布萊克本、卡蘿爾·格雷德和杰克·紹斯塔克 ， 以表彰他們“發現端粒和端粒酶是如何保護染色體的” 。
因為發現了端粒和端粒酶保護染色體的機理，三位美國科學家———伊麗莎白·布萊克本、卡蘿爾·格雷德、杰克·紹斯塔克被授予了諾貝爾生理學或醫學獎 。國內一些科研人員在接受采訪時表示：這三位科學家解決了生物學上的一個重大問題 ， 即在細胞分裂時染色體如何進行完整復制 ， 如何免于退化，其中奧秘蘊藏在端粒和端粒酶上 。他們的研究成果對癌癥和衰老研究具有重要意義 。
“諾貝爾生理學或醫學獎 ， 通常獎給那些解決生命醫學領域最根本問題的科學家，而端粒和端粒酶的機理就屬于此類最根本的問題之一，其發現對于生命醫學發展、對于人類攻克癌癥等疾病 ， 有著深遠影響 ?！鄙虾＝淮筢t學院分子細胞生物學系教授程金科說 。
據了解，人們最初研究染色體時 ， 對于其末端是幾乎“忽略”的，認為那里沒有基因和酶 ， 就算有，也不會對細胞的生長發揮很大作用 。而此次獲獎的研究內容 ， 則從根本上改變了人們先入為主的對染色體的看法 。
據悉，關于染色體端粒的研究論文最初發表于1978年，端粒酶的研究則是上世紀80年代中期的事 。這兩項成果很大程度上改變了人們研究染色體的方式，因此，30年后的今天，依然對癌癥、基因組研究等基礎研究起著重要影響 。三位獲獎者的研究成果雖然從現在來看 ， 早已不是“最尖端” ， 但堪稱“很經典” 。
端粒就像一頂高帽子置于染色體頭上，被科學家稱作“生命時鐘” 。在新細胞中，細胞每分裂一次，端粒就縮短一次，當端粒不能再縮短時，細胞就無法繼續分裂而死亡 。伊麗莎白·布萊克本和杰克·紹斯塔克發現端粒的一種獨特DNA序列能保護染色體免于退化 。卡蘿爾·格雷德和伊麗莎白·布萊克本則確定了端粒酶，端粒酶是形成端粒DNA的成分 。這些發現解釋了染色體的末端是如何受到端粒的保護的，而且端粒是由端粒酶形成的 。
當端粒酶處于休眠狀態時，細胞每分裂一次 ， 端粒就短一些，直到細胞死亡 。在正常成年人的幾乎所有細胞中，端粒酶轉為休眠狀態 。在胚胎干細胞等頻繁分裂的細胞內，端粒酶處于活躍狀態 。癌細胞通常能獲得重新激活端粒酶的能力 ?！八选焙蟮亩肆Ｃ冈试S癌細胞無限復制，繼而出現癌癥的典型特征，即癌細胞“生生不息” 。大約90%的癌細胞都有著不斷增長的端粒以及相對來說數量較多的端粒酶 。
若給端粒酶貼個標簽，可以寫成“一半是魔鬼 ， 一半是天使” 。因為端粒酶的活躍，癌細胞不停增殖；但是 ， 如果能夠調控正常細胞的端粒酶，使之具備相當的活性，那么正常細胞的壽命就可能延長，起到抗衰老的作用 。
2008年 ， 西班牙國立癌癥研究中心的科學家將端粒酶植入小白鼠的干細胞中，這些小白鼠的壽命比正常情況下延長了50% 。這種改良老鼠經過繼續喂養 ， 它們的新DNA形態會進一步加強 。在這個過程中產生了一群“超級老鼠” ， 它們的壽命更長，而且更有抗癌能力 。
作者：徐敏 章迪思
來源：解放日報
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