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新一輪太空競賽

美國

據美聯社報道，美國國家航空航天局（NASA）10月28日在佛羅里達州肯尼迪航天中心 ， 成功試射了“戰神Ⅰ－X”火箭，這是美國首次對下一代運載火箭進行飛行測試 。就在同日晚些時候，俄航天部門也宣布，計劃研制配備有核動力裝置的載人飛船，以使俄羅斯保持世界航天強國的地位 。一時間 ， 人們眼前似乎又浮現出冷戰時期美蘇太空角逐的場面 。
新型火箭裝載美國雄心
【新一輪太空競賽】在航天飛機投入運行前，發射載人飛船的運載火箭曾在美國包括“阿波羅”登月在內的一系列太空計劃中，扮演至關重要的角色 。進入新世紀后，隨著航天飛機老化程度的不斷提高，運載火箭重新成為NASA的寵兒 。按計劃，已經啟動的新一代航天工程“星座計劃” ， 就包含了一系列雄心勃勃的目標——2015年開始將宇航員送達國際空間站，2020年再次實現載人登月 。
用于替代航天飛機的“戰神”系列火箭的各個型號，在發動機等方面具備通用性，故“戰神Ⅰ－X”的開發和試驗實際上就是后續型號的研制前奏 ?！皯鹕瘛毕盗谢鸺哂屑夹g成熟、成本較低、運載能力巨大的優勢，充分體現了美國的航天實力和向宇宙深處進軍的雄心 。
奧巴馬上臺后，曾表示大力支持“星座計劃” 。不過 ， 愈演愈烈的國際金融危機和持續增加的研發費用，迫使他決定成立專門委員會對其予以重新評估，為該計劃的前景增添了幾分不確定性 。
俄想靠核飛船保競爭力
與美國相比，俄羅斯在其“和平”號空間站退役墜毀后，就基本退出了自主長期載人飛行的行列 。俄羅斯雖然繼承了前蘇聯的衣缽，卻受困于經濟不振，始終未能發展出新的航天技術，使用近40年的運載火箭和飛船雖小有改進，但缺乏實質性的變化 。
這次美國大張旗鼓發射“戰神”運載火箭，無疑對俄羅斯刺激很大，高調宣布將研制技術更先進的核動力飛船，就是莫斯科的回應 。按照俄航天署署長佩爾米諾夫的說法，計劃研制的核動力飛船的設計草圖將在2012年前完成，項目的實施需要9年時間，耗資上千億盧布 。他強調，如果俄羅斯希望在包括探索月球和火星在內的太空競賽中保持競爭力，發展核動力飛船至關重要 。
需要指出的是 ， 俄羅斯打算研制的核動力飛船，與以往使用核反應堆供電的衛星不同，系直接利用核反應堆提供動力 。其裝備的熱核火箭功率達兆瓦級，利用核燃料裂變時產生的巨大熱能，把推進劑加熱到極高溫度再從火箭尾部噴出，推動后者高速飛行 。熱核火箭發動機的推力大，壽命長 ， 可大大縮短飛船到達月球甚至火星的時間 。
然而，俄羅斯人描繪的宏偉圖景能否成為現實，目前仍受到不少質疑 。據美聯社報道，俄羅斯早就想制造新型載人飛船，無奈進展緩慢，眼下提出雄心勃勃的核動力飛船計劃，意圖更像是向政府要錢 。更有專家指出 ， 俄羅斯的核飛船計劃“脫離現實”——即便是在正常飛行過程中對宇航員造成的輻射，也相當于每天拍8次X光片，一旦發生故障將更加致命 。

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