英國研制可重復使用的航天飛機
這是一個可重復使用的火箭飛行器，它可以載重12噸，從常規跑道進入軌道，并且能夠從同一個機場返回 。它有望在10年內得以實現 。（圖片提供：布里斯托爾大學）
簡單、低成本、可靠的進入太空的方式對于全球空間市場的發展是至關重要的，據估計，其在全球范圍內的價值超過1500億美元 。如今 ， 英國航空航天工程專家正在研制一款能夠重復使用的航天飛機——Skylon ， 它可以載重12噸，能夠從常規飛機跑道進入軌道，并且可以在同一個跑道返回地面 ， 這一切只需10年就能成為現實 。
該項目由英國的REL公司領導，它是一個斥資數百萬英鎊的公共和私有部門聯合項目的一部分，并且得到了歐洲空間局（ESA）100萬歐元的資金資助 。這項由包括布里斯托爾大學航空工程系的學者在內的一組歐洲專家開發的技術，應用佩刀（Sabre）吸氣式火箭發動機，將為Skylon航天飛機提供動力 。
佩刀是一種特殊的混合發動機，當它在大氣層中時，它可以吸入空氣，像噴氣式飛機發動機一樣運行；當進入太空時，它會轉變為一個火箭發動機 。在吸氣模式時，空氣在被壓縮之前，首先會被一個熱交換器預冷裝置冷卻，并和氫燃料一起燃燒，為火箭發動機提供動力 。在火箭模式時，氫將和液氧一起燃燒 。
REL的負責人Alan Bond認為，這一項目的最終目標是“利用一個真正可再利用的、能夠在機場起飛并直接進入太空的航天飛機，發射有效負載衛星并安全地自動返回地球” 。他補充說：“傳統的一次性使用火箭每次發射的費用超過1億美元，這拖累了空間市場的發展 。REL多年來對Skylon工具的規劃和研究，以及其獨特的佩刀吸氣式發動機 ， 意味著我們處在實現這個目標的有利地位 。Skylon可以使進入太空的成本減少到原來的1/10 ?！?BR>
示范項目將關注發動機的3個關鍵領域 。第一個領域由REL負責 ， 主要關注可以在空氣進入發動機時，對其進行冷卻的革命性預冷裝置 。第二個關鍵領域是燃燒室的冷卻 。燃燒室是推進劑混合及燃燒并產生大約3000攝氏度水蒸氣的所在 。佩刀發動機利用空氣或液氧作為冷卻液，這是一個重要且不尋常的設計特點，因為大多數火箭發動機利用氫燃料進行冷卻 。第三個領域是探索可以適應周圍大氣壓力的先進排氣噴嘴 。這個示范項目的目標是消除所有佩刀發動機的明顯技術憂慮 。這將作為Skylon開發項目的一部分為整個發動機開發項目鋪平道路 。
英國科學與創新大臣Lord Drayson說：“這是一個能夠為空間未來發展帶來令人興奮結果 ， 并震撼世界的技術例證 。REL公司、布里斯托爾大學和歐洲空間局能夠成功達成合作協議是極好的一件事情，我期待項目的推進 ?！?br /> 【英國研制可重復使用的航天飛機】
科學時報（群芳）
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