美國宇航局的卡西尼號軌道飛行器穿過土衛二上空巨大的蒸汽噴射流(圖片來源:美國宇航局/JPL加州理工學院)
據美國太空網（伊索貝爾·惠特科姆）：科學家們捕捉到土星的冰冷衛星恩克拉多斯向太空深處噴射出一股由水蒸氣組成的“巨大羽流”——這股羽流可能包含許多生命所需的化學成分 。
5月17日，在巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所的一次會議上，科學家們詳細描述了這次噴發——由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)于2022年11月瞥見的 。
據《Nature.com》報道 ， 美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心的行星天文學家薩拉·法吉在會上說:“這是巨大的 。” 。根據Faggi的說法 ， 一份關于大規模羽流的完整研究論文即將發表 。
這不是科學家們第一次看到土衛二噴水，但新望遠鏡更寬的視角和更高的靈敏度表明，蒸汽噴射到太空中的距離比之前想象的要遠得多——事實上 ， 比土衛二本身的寬度深很多倍 。(土衛二的直徑約為313英里，即504公里 。)
2005年 ， 當美國國家航空航天局的卡西尼號飛船捕捉到冰粒子穿過被稱為“老虎條紋”的月球大裂縫時，科學家們第一次了解到土衛二的含水爆炸 。根據美國宇航局的說法，爆炸如此強大，以至于它們的物質形成了土星環之一 。
分析顯示，噴射流中含有甲烷、二氧化碳和氨——含有生命發展所必需的化學構件的有機分子 。一個國際研究小組在去年發表在《行星科學雜志》上的研究中提出，甚至有可能這些氣體中的一些是由生命本身產生的 ， 從土衛二表面深處噴出甲烷 。
水是土衛二上可能存在生命的另一個證據 。土衛二完全覆蓋在厚厚的水冰層中，但對衛星自轉的測量表明 ， 在冰凍的地殼下隱藏著一片廣闊的海洋 。科學家認為JWST號和卡西尼號探測到的噴水來自海底的熱液噴口——這一假設得到了二氧化硅的支持 ， 二氧化硅是行星外殼中的一種常見成分 。
美國宇航局的科學家正在討論未來的返回任務，以尋找土衛二上的生命跡象 。擬議中的恩克拉多斯奧比蘭德將繞月球運行約六個月，飛越其含水的羽狀物并收集樣本 。然后，飛船將轉換成著陸器，降落在冰冷的月球表面 。奧比蘭德將攜帶稱重和分析分子的儀器，以及DNA測序儀和顯微鏡 。據行星協會報道，照相機、無線電探測儀和激光將遠程掃描月球表面 。
另一項擬議中的任務包括將一個自主的“蛇形機器人”送入土衛二表面下的水深處 。這個機器人被稱為外星生物現存生命探測器，它的頭部裝有相機和激光雷達，以幫助它在土衛二海底的未知環境中導航 。
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