近年來發現冥王星周圍存在多顆小衛星
哈勃空間望遠鏡拍攝的冥王星系統圖像
冥王星（Pluto）位于目前已知的太陽系行星系統的最外圍，黑暗與寒冷統治著這顆“邊緣”小天體，冥王星雖遠，但是那兒正是天文學家近年來關注的熱點區域之一 。我們已經發現了冥王星有四顆小衛星，獨自形成了一個小天體系統 ?？偟膩碚f，這四顆小衛星是冥王星這顆矮行星全部的“鄰居” ， 更令人興奮的是，實際上還可能存在著一個危險的環結構 。目前科學家已經確定在冥王星周圍分布著飄離的物質碎片，這將對新地平線號冥王星探測器構成威脅 。
哈勃空間望遠鏡在2005年5月觀測到的冥王星天體系統，正下方最亮的白色點便是冥王星（Pluto） ， 在冥王星正上方青色的點是最大的衛星卡戎（Charon），并發現了另外兩顆昏暗的點，它們分別是尼克斯（Nix）和許德拉（Hydra） ， 第四顆新發現的衛星編號為P4 。該發現由美國國家航空航天局、歐洲空間局以及哈勃空間望遠鏡冥王星搜索小組合作完成 。
現在已知的處于外太陽系的行星都存在著環結構 ， 比如土星，擁有一個非常著名、漂亮的土星環 ， 而木星、天王星和海王星也有環結構 。冥王星的公轉軌道深入太陽系的腹地，不過直到現在還沒有清楚地觀測到它的環結構 。
科學家推測是否是因為冥王星不是巨型氣態行星呢 ， 或者由于它距離我們太遠，導致了昏暗的環結果沒有被觀測到 。如果實際情況如后者，那么負責美國宇航局新地平線號冥王星探測器任務的科學家們要捏把汗了 。新地平線號作為唯一專用探測器冥王星的探測器正在以每小時3.13萬英里的速度向冥王星飛去，并在2015年到達，這個速度是僅次于旅行者探測器 。如果冥王星擁有一個環結構，那么新地平線號的命運將兇多吉少 。
冥王星的四顆小衛星并不是早前就已經被發現了，最新的P4即第四顆小衛星是在2011年7月才被哈勃空間望遠鏡發現，這個信息引起了新地平線號探測器科學家小組的關注 。2011年11月，新地平線號的首席科學家艾倫·斯特恩（Alan Stern）對探測器能否安全完成任務表示擔心 。在去年7月的探測器任務更新會議上，斯特恩認為：當我們得知發現了P4存在的消息后，就對探測器的任務路線進行了更新 ， 現在我們仍然擔心是否還存在著其他微小的天體在環繞著冥王星，這需要進行更多的觀測和研究，以便使新地平線號及時規避可能存在的軌道重疊 。
幸運的是，我們及時得到了位于澳大利亞的英澳天文臺的幫助，該天文臺擁有一具四米徑的天文望遠鏡，行星科學研究所 （PSI）資深科學家亨利思魯普（Henry Throop）與他的研究小組一直從事關于冥王星的研究工作，尋找王冥王星未知環結構的蹤跡 。然而，由于冥王星距離我們太遙遠，即便具有環結構也幾乎不能被直接觀測到 。
亨利思魯普認為：冥王星的環將是昏暗、微小的，以至于我們無法使用地基觀測平臺直接看到它 。但是，我們可以通過冥王星掩星觀測細微昏暗的結構，當冥王星通過遙遠恒星與地球之間的連線時，就可發現一般情況下不容易發現的細節 。冥王星位于遙遠恒星的前面 ， 阻擋了恒星的光線，就像一只飛蛾“闖入”一束手電筒光線那樣 。通過掩星觀測嘗試著尋找關于冥王星“危險”的環結構存在的痕跡 。
最新的觀測證明，冥王星周圍存在著飄離不定的物質碎片 ， 新地平線號探測器的科學家們正在考慮將探測器的軌道穿過冥王星最大的衛星卡戎（Charon） 。這條路徑的優點在于可以利用卡戎的引力場形成一個安全區域，從而減少新地平線號與冥王星軌道碎片相撞的風險 。雖然亨利思魯普的研究小組目前還沒發現冥王星軌道外的環結構蹤跡 ， 但這項觀測任務將繼續進行，直到新地平線號探測器三年后抵達冥王星 ， 并發現可能存在的環冥王星軌道碎片帶或者一個昏暗微小的環結構 。
【冥王星周圍分布的物質碎片可能威脅新地平線號冥王星探測器安全】
騰訊科技訊（Everett/編譯）
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