隨著越來越多的人造衛星在空間軌道運行，人類在太空留下了數量驚人的垃圾 。這些太空垃圾也稱空間碎片，一般指空間軌道上或重返大氣層的失效人造物體，包括其殘塊和組件 。由于人類太空活動的不斷增加，大量的太空垃圾對運行中的人造衛星、國際空間站和宇航員都帶來了很大的威脅 。盡管有的空間飄浮碎片很小 ， 但運行速度極快，破壞力驚人，和航天儀器發生撞擊后 ， 有可能導致其完全失效 。而且，廢棄衛星的墜地碎片也不時地威脅著人類的生命和財產安全 。如何安全有效地清理太空碎片，成為一個需要解決的問題 。
近日，瑞士聯邦理工學院瑞士太空中心首開先例，宣布實施一項名為“太空清理一號”的計劃 ， 開始著手清除太空垃圾的研究試驗 ， 計劃于2015年至2016年間發射一顆小型人造衛星，用于清除一顆報廢的瑞士衛星 。該計劃分為發射、接近目標、捕獲目標、返回大氣層四個階段 。
不過，“太空清理一號”目前面臨三個技術難點：首先，“太空清理一號”要完成變軌，進入目標物的軌道 。為此，這家瑞士研究中心將使用自產的一臺新式微型發動機，對衛星的軌道進行不斷調整 。然后，“太空清理一號”要不斷接近高速移動的目標物 。因為太空垃圾不能控制，還可能帶有自旋，科學家將在衛星的一端安裝機械爪 ， 以抓住目標物 。最后，“太空清理一號”在捕獲目標物后再變軌，在返回大氣層的過程中產生摩擦，通過高溫高壓使垃圾熔化銷毀 。
這種要上天清理太空垃圾的“清潔工” ， 造價十分昂貴 。據估計，包括發射在內，這種太空清理衛星的花費是800萬歐元，而且，現階段研發的清理衛星還是一次性的 。不過，試驗成功后 ， 也許會有能力開發可持續使用、型號更多的太空清理衛星，以提供專業清除太空垃圾的成套系列設備 ， 適應不同商業需求 。
目前，對于控制航天飛行器銷毀有幾種可行的方法，如將廢棄的航天器轉移至高軌道，或將其引導墜入指定海域等 。其他國家的科學家也為解決太空垃圾問題作出過獨特的設計，比如，日本科學家計劃用一張寬數公里的巨網打撈太空垃圾，然后在引力作用下進入大氣層銷毀；英國科學家計劃研制太陽帆（即一種利用太陽光壓力的航天器），借助攝像頭偵察、吸住太空垃圾，最后讓其墜入大氣層銷毀 。
去年底 ， 美國國家研究委員會一份報告稱，地球上空的太空垃圾數量已達“臨界點” ， 太空碰撞事故幾率大增，所以，清理太空垃圾是時候了 。不過，盡管科學家們原則上提出了很多清理太空垃圾的方法，鑒于技術和成本的因素，付諸實施的目前尚且沒有，瑞士的“太空清理一號”也只是奏響序曲 。
【瑞士實施“太空清理一號”計劃清除太空垃圾】
人民日報

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