哈勃望遠鏡發現天王星極光 。圖片來源：Laurent Lamy
如果你認為地球上的極光是稍縱即逝的，那么想一想它們在氣態巨行星天王星上會是什么樣子 。
 
2011年11月，研究人員利用美國宇航局（NASA）的哈勃空間望遠鏡第一次瞥見了發生在“鄰居”家里的短暫極光——就在3個月前 ， 曾有一股強烈的太陽風從地球路過并撲向天王星 。
 
科學家之前僅在旅行者號探測器于1986年飛行期間觀測到一次發生在天王星上的極光 。當時，探測器上的儀器具有更棒的觀察極光的機會——極光持續的時間更長、覆蓋了一個更大的面積，以及出現在天王星未被太陽光照亮的一側 。
 
然而這兩次觀測的其他因素則大相徑庭，例如當時的行星旋轉軸幾乎直接指向太陽 ， 而2011年天王星的旋轉軸差不多垂直于太陽風吹動的方向 。
 
研究人員在即將出版的《地球物理學研究快報》上報告說 ， 去年天王星上發生的短暫的極光出現在行星的北磁極附近 。
 
就像在地球上一樣，太陽風與行星磁場的相互作用產生了極光 。研究人員指出，新的觀測結果將有助于科學家更好地了解天王星奇異的磁場——一是它不在行星的幾何中心，再者它相對于天王星的自轉軸傾斜了60° 。
 
極光出現于星球的高磁緯地區上空，是一種絢麗多彩的發光現象 。地球的極光由來自地球磁層或太陽的高能帶電粒子流（太陽風）使高層大氣分子或原子激發（或電離）而產生 。極光產生的條件有三個：大氣、磁場、高能帶電粒子 。這三者缺一不可 。極光不只在地球上出現，太陽系內的其他一些具有磁場的行星上也有極光 。
【哈勃望遠鏡發現天王星極光】
中國科學報 趙熙熙

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