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《自然》中的中國古生物學

古生物學

古生物學自《自然》創刊就一直是其中最受關注的部分，著名的科學作家、同時也是《自然》雜志的生物科學編輯亨利·吉（Henry Gee） ， 特別為中國讀者撰寫下文，介紹了近幾年古生物學的焦點為何轉向中國 。
1996年秋天，古脊椎動物學會的年會在紐約市的美國自然歷史博物館召開 。在一天的議程最后，代表們聚集在博物館的西北太平洋展區的長廊小酌 。一個衣著考究來自中國的中年人漫步在圖騰柱之間，對著一具保存完好的小型恐龍骨架不停拍攝 。這是一只長著羽毛的恐龍 ， 來自中國東北的遼寧省 。它的發現印證了赫胥黎關于鳥類起源于恐龍的猜想 。
那位中國代表是來自南京地質古生物研究所的陳培基，而那只恐龍就是“中華龍鳥” 。這個研究結果發表在1998年的《自然》雜志上（收錄于《〈自然〉百年科學經典》第九卷） 。隨后的幾年間在遼寧發掘出了更多的有羽類恐龍，同時出土的還有帶有羽毛保護的史前鳥類，長有絨毛的哺乳動物和一些保存完好的早期開花類植物 。不僅僅是在遼寧，在中國南方還發現了一些最原始的魚類；在云南的澄江動物群發現了一些最早期的神秘動物化石；更驚人的是，在中國南部陡山沱組磷塊巖中發現了保存有一個一個的細胞細節的小型動物胚胎 。《自然》雜志將許多這樣的發現呈現給了科學世界和廣大公眾 。其中的一些工作被收錄在這套選集中 ， 但是對于中國的最新的古生物學發現更全面的匯編是《騰飛之龍》一書（亨利·吉編輯，芝加哥大學出版社2001年出版） 。
從《〈自然〉百年科學經典》可以看出，《自然》雜志與古生物學結緣于該雜志創立之初 。達爾文最堅定的擁護者——赫胥黎，在1869年《自然》雜志的第一卷上就發表過一篇題為“三疊紀恐龍類”的記述 。尤其是，《自然》雜志一直在古人類學方面有很強的影響力 。《自然》雜志初創的時候，僅有的人類化石是發現于1856年的尼安德特人 。之后，尤金·杜布瓦在爪哇發現了爪哇猿人（后來稱之為“直立人”），這項工作始于1891年，于1895年發表在《自然》雜志上 ， 但是直到1925年澳大利亞人類學家雷蒙德·達特宣稱發現了“南方古猿非洲種”——“人猿”（收于選集第一卷）之后，《自然》雜志才真正成為化石研究領域的“權威刊物” 。是《自然》雜志發表了羅伯特·布魯姆所有的南非人猿的著述（共4篇，分別收錄于選集第三卷和第四卷） 。在布魯姆的引領下，利基家族緊隨其后 。先是路易斯·利基和他的妻子瑪麗（共4篇，分別收錄于選集第四卷和第六卷），接著是他們的兒子理查德·利基和他的夫人梅亞維（共3篇 ， 收錄于選集第六卷） 。此后，世界各地的研究小組都開始了相關的研究 。
隨著1998年“中華龍鳥”的發現，古生物學的研究焦點轉向了中國 。但在此之前，中國的古生物學也有過很長一段不為外界了解的歷史 ， 許多中國的科學家在艱苦的環境中進行著艱辛的探索和整理工作 。在中國文化當中，在幾個世紀前化石就已經得到確認，最早關于化石的記述出現在《山海經》中 。那么，中國古生物學幸運的橫空出世又該作何解釋呢？
可能有幾個因素在起作用 。一個是文化領域對外開放得到允許 。實際上 ， 一些中國的古生物學家已經保持對外接觸有幾十年的時間了，這里面最有名的可能要算是類化石專家張彌曼和恐龍獵人董枝明 。然而，僅僅在上世紀90年代末的化石大爆炸出現的前幾年，這種中外合作才以一種更加新穎更加協調一致的方式展開 。例如，許多年輕有潛質的中國科學家被派往加拿大、美國和其他一些國家攻讀研究生 。這里我舉幾個例子：一個是我遇到的第一個魚類化石專家朱敏，當時他在巴黎學習，而現在他領導著在學界很有聲望的北京古脊椎動物與古人類研究所；另一個是周忠和，杰出的鳥類化石專家，他在堪薩斯州勞倫斯的自然歷史博物館受到了專業訓練 。中國最著名的恐龍獵人之一，徐星，他在美國自然歷史博物館度過了很長一段時間，現在他已成為歷史上描述新恐龍數量最多的研究者，遠遠超過了十九世紀美國著名的恐龍獵人愛德華·德林克·科普和奧賽內爾·查爾斯·馬什 。
對外開放產生了新一代的中國研究者，他們的英語熟練并知道如何將他們的研究成果發表在《自然》雜志這樣的英文期刊上 。在21世紀初，中國既擁有最好的古生物學家，又擁有最好的化石 。對于這些學者和那些渴望加入這個行列的年輕科學家而言，這套選集將會成為一個價值連城的寶藏，這并不僅僅是因為它記錄了《自然》雜志對這個領域的貢獻，更是因為它對他們所產生的鼓舞以及它所展示的過去一個半世紀科學的發展歷程 。
另一個很重要的因素就是競爭 。中國的古生物學研究遠不是一體化的，數量眾多的不同歸屬的研究機構需要通過相互競爭才能獲取所需的化石資源 。一些研究者在成功將研究結果發表于西方主流科學期刊后會得到所屬機構的現金獎勵 。這些因素綜合起來使得作為一個整體的中國的古生物學得以飛速發展 。
最后，如果沒有中國豐富的化石資源 ， 中國的古生物學也不會獲得如此的進步 。也許這僅僅是因為中國幅員遼闊，但真正令人吃驚的是它的時間跨度——從前寒武紀（硬殼類動物出現之前）到更新世（最后一次冰河期） ， 中國是全世界與幾乎所有的地質時期符合得最好的國家 。面對如此豐富的資源和頻繁的發掘工作，要預測中國下一個轟動世界的化石發現內容幾乎是不可能的 。但是我的直覺告訴我仍然會有很多令人震驚的恐龍將會在遼寧、甘肅和內蒙古地區被發掘出來 。中國的人類進化歷程中的很多缺失將會被彌補 。中國這條巨龍仍將繼續騰飛！
作者簡介
亨利•吉，1987年加入《自然》雜志，現在是《自然》生物科學方面的資深編輯 ， 長于古生物學和有關進化生物學的其他方面 。他的著作有《天梯：人類基因的歷史》和《深奧的時間：分支系統學，進化中的革命》 。他還編輯了論文選集《騰飛之龍》——《自然》雜志中國古生物學論文選集 。
【《自然》中的中國古生物學】
北京日報