一位藝術家描繪的星際彗星“Oumuamua”在接近太陽時升溫并釋放出氫氣（白霧），這稍微改變了它的軌道 。（圖片來源:美國國家航空航天局、歐空局和科學技術研究所的約瑟夫·奧姆斯特德和弗蘭克·薩默斯）
據美國太空網（達里爾·塞利格曼）：你如何區分宇宙飛船和太空巖石？
對于像我這樣的天文學家來說，這個問題很棘手——非常棘手，以至于當2017年發現第一個有記錄的名為“Oumuamua”的星際物體穿過太陽系內部時 ， 我們差點被愚弄了 。
天文學家曾經認為，任何以自身速度運動的物體，如果沒有可見的推進手段，都必須是人工技術 。我們知道 ， 如果Oumuamua是一塊星際空間巖石，它應該會有什么樣的表現 ， 或者我們是這樣認為的，但在所有方面，它的表現都完全相反 。
當Oumuamua快速穿過太陽系時，我們只有幾周的時間用世界各地的望遠鏡來監測它 ?！斑@些觀察表明，該物體來自太陽系以外，并且極其細長和翻滾 。”Oumuamua沒有顯示出彗星般的尾巴，但仍在自身的推動下移動 。
彗星也在自身的推進力下移動，但它們顯示出由表面吹落的灰塵和冰引起的美麗尾巴，這也導致了類似火箭的反沖 。Oumuamua與眾不同 。它在太陽系中的神秘飛行引發了關于人工起源的傳言 。一些天文學家甚至稱之為拉瑪 。
真正的解釋是，我們根據它的運動和它從太陽獲得的能量來確定的 ， 這也很奇怪:這是一種全新的物體 。我們稱它們為“暗彗星”自從我們發現“Oumuamua”以來，我們已經發現了隱藏在太陽系小行星中的七顆暗彗星 。它們之所以得名，是因為它們像彗星一樣移動，但沒有塵埃尾 。
來自太陽系以外的訪客——星際旅行者——長期以來一直是亞瑟·C·克拉克等科幻作家的預言 ， 但在現實中，識別我們看到的東西——或者在特定時間地球附近有多少星際空間巖石或宇宙飛船——并不那么容易 。當我們急于了解“Oumuamua”時 ， 這一困難達到了頂點，但有了詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）和即將在智利阿塔卡馬沙漠進行的魯賓天文臺時空遺產調查（LSST）等新望遠鏡 ， 我們將擁有了解未來星際旅行者所需的工具——并擴大我們對宇宙的了解 。
如果我們在Oumuamua被發現時擁有JWST望遠鏡就好了，我們將能夠拍攝該物體更詳細的圖像 ， 并獲得它在不同波長的光下的外觀信息 。通過這樣做，我們可以更好地理解是什么推動它穿越太空 。我們會看到像水或二氧化碳這樣的分子只在特定波長下出現 ， 不會反射陽光 。我們經常看到正常的太陽系彗星被推動 ， 因為它們的表面變熱，水和二氧化碳冰轉化為氣體 。我們會立即將其識別為一個類似彗星的黑暗物體 。好消息是 ， 如果我們發現另一個Oumuamua，我們已經有一個經批準的JWST項目來監測它 。
未來，JWST不會是我們工具箱中唯一的強大工具 。LSST將于明年左右上線，它應該能探測到更多的星際物體，并能夠識別我們太陽系中的暗彗星 。LSST位于阿塔卡馬沙漠，是觀看天空的最佳地點，幾乎每天晚上都會掃描整個南半球的天空 。LSST將能夠發現比我們目前監測整個天空中快速移動物體的任何調查都要微弱得多的物體 。它將能夠探測到像“Oumuamua”這樣較暗的神秘物體 ， 這可能是因為它們較小或距離地球較遠 。LSST還將能夠發現更多更小的小行星，并且能夠發現它們是否是暗彗星并在自身的推動下移動 。
有可能當LSST號發出第一道曙光時，我們將開始每月甚至每周探測一次星際物體 。其中一些可能像“Oumuamua”一樣暗，而一些可能更亮，有美麗的尾巴，像第二顆星際彗星2I/博里索夫 。
結果可能是，靠近地球的天空中充滿了甚至比“Oumuamua”更小的星際物體，所有這些物體在此之前都是不可見的 。這些小型星際游客很有可能會在太陽系內不斷掠過地球的鄰居 。如果這種情況最終發生，那么LSST號可能會發現一個足夠近的星際目標 ， 以執行專門的太空任務 。
與星際訪客的親密接觸將不再是科幻作家的專屬話題 。
有了LSST號和JWST號 ， 我們有工具來區分智能訪客和星際暗彗星 。我們不要被騙了 。
達里爾·塞利格曼是康奈爾大學天文系的副研究員 。他的研究主要集中在理論和計算行星科學以及天體物理學方面 。

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