像許多小行星一樣，Ida 243具有不規則的形狀以及松散的構成 。
研究人員發現，盡管不是作為對恐龍滅絕的補償 ， 但是地球引力似乎破壞了路過此處的小行星的表面 。這一研究成果將幫助科學家改善他們對于這些小天體構成的認識 ， 并有助于找到阻擋那些可能撞擊地球的小行星的辦法 。
 
據美國《科學》雜志在線新聞報道，很長時間以來，對于小行星——位于太陽系內側的火星與木星軌道之間的數以千計的行星碎片——的一種普遍看法是它們由固體巖石或金屬構成 。對于小行星馬鈴薯般的外表，天文學家解釋說這是它們和鄰居頻繁碰撞造成的結果 。然而最近的觀察表明，小行星實際上是由非常微弱的引力凝聚在一起的礫石堆 。這些引力是如此微弱，以至于它們有時居然會短暫地一分為二，并又在數千年后重新聚合在一起 。
 
如今，研究表明，近地小行星（NEA）——其軌道接近甚至穿越地球的軌道——是如此的脆弱，在與地球引力遭遇時，它們的表面隨時都會垮掉 。這一想法的形成源于一次奇異的觀測 。在太陽風粒子持續不變的轟擊下，大多數小行星都會表現出淡淡的紅色，這一過程被稱為太陽風化 。然而就像科學家所說的那樣 ， 近乎半數NEA的表面看起來卻很新鮮，并沒有太陽風化遺留的痕跡 。
 
一個研究小組在最新出版的《自然》雜志上報告說，有關小行星新鮮表面的一個可能解釋就是這些小行星的表面遭到了地球引力的破壞 。研究人員追溯了已知每顆沒有太陽風化特征的NEA的軌跡 。參與此項研究的美國劍橋市麻省理工學院（MIT）的行星科學家Richard Binzel指出，“當我們回溯到50萬年前時，每顆新鮮的小行星都曾以非常近的距離飛越地球”——大約在10萬公里以內，相比之下 ， 其他NEA則距離地球數百萬公里之遙 。
 
到底發生了什么？Binzel解釋說，即便是來自一顆行星的非常溫和的引力也足以攪動小行星風化的表面 。他說：“這就像你在搖晃路邊的一個骯臟的雪堆 。這會使一些新鮮的雪翻到雪堆的頂部，從而讓表面看起來又新鮮又光亮 。”
 
Binzel說，他和同事正在密切關注將于2029年與地球相遇的小行星Apophis 。到時候這顆直徑270米的天體將以35000公里的距離飛越地球——甚至小于一些通訊衛星的高度 。他說，這次飛越“將是一個非常有趣的經歷” 。Binzel表示，空間機構或許能夠在小行星的表面設置一個裝置，從而“告訴我們像Apophis這樣具有潛在危險的小行星是如何凝聚在一起的” 。他說：“如果一顆小行星正沿著與地球碰撞的軌跡運行，搞清它們如何形成將有助于我們找到使其發生偏轉的辦法 ?！?BR> 
美國科羅拉多州博爾德市西南研究所的空間科學家William Bottke指出，這一發現揭示了有關小行星物理進化的大量信息 。他解釋說 ， 更多了解太陽風化以及與地球的近距離接觸如何改變小行星的外貌，將更加有利于研究源自小行星，并與其一道墜落在地球上的隕星 。這將使在地面上獲得的隕星與在太空中研究的小行星具有同樣的價值 。
【地球引力能夠破壞小行星表面】
作者：群芳
來源：科學時報

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