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谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

谷神星


谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

谷神星南半球
谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

谷神星上發現一簇神秘的亮點
谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

谷神星上發現的最明亮亮點位于“奧卡托”隕石坑內
谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

“曙光”號探測飛船從1470千米的高空發現奇特的金字塔形山峰
谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星

谷神星上6千米高的山脈
（報道）據新浪科技（彬彬）：2006年，當眾多天文愛好者為冥王星被降級為矮行星而扼腕嘆息時 ， 他們沒有注意到另一個所謂的“幸運兒”--谷神星 。當年 ， 谷神星同時被國際天文學聯合會從“小行星”升級為“矮行星” 。其實，升級成“矮行星”只是對谷神星帶來些許慰藉，它的命運遠比冥王星起伏波折 。谷神星曾經是太陽系行星家族正牌成員 ， 后被“貶”為小行星 ， 又被升級為矮行星 。天文學家近期研究發現 ， 在活躍程度、地貌特征等方面 ， 谷神星正在證明自己其實更像是一顆真正的行星 。
起伏波折的“星途”
谷神星與冥王星有些同病相憐 。人們通常只記得冥王星被降級事件 ， 卻忽略了谷神星 。其實，谷神星早已經歷過這種命運的波折 。1801年，當這顆星球被初次發現時，它是火星和木星之間唯一的已知天體 。因此 ， 它也享受過太陽系正牌行星的待遇 。但是 ， 隨著天文學家在相似的軌道內發現越來越多的天體，他們又將谷神星重新定義為小行星，那些相似的軌道就是如今小行星帶的一部分 。谷神星被降級的時間要遠早于冥王星被降級時間，而且是越過了矮行星，直接降為小行星 。
不過在很長一段時期內，谷神星都是小行星帶已知的最大小行星 。谷神星的質量幾乎占到小行星帶總質量的三分之一，而且其重力大到足以讓自身保持圓球體，這也是取得矮行星資格的標準之一 。除此之外，谷神星正在通過多種方式證明自己不僅僅是一塊太空巖石 。
比如，谷神星是太陽系內最富含水份的天體之一 。天文學家最新估測數據顯示 ， 谷神星的水份約占其總質量的15%，水的容量約相當于其體積的三分之一 。谷神星上的水份主要是冰的形式存在，但科學家認為冰可能深埋于內核中，有一小部分水是以液態形式存在 。由于水是生命存在的必要條件，因此這也意味著谷神星或許可以適宜生命存在 。當然，這并不是說谷神星上可能存在外星生命 。但是，這樣一個世界或許深藏著生命起源的線索，包括地球生命和地外生命 。
由于谷神星是太陽系內層唯一的冰質天體 ， 因此它也表現出行星形成最關鍵的特征 。美國約翰-霍普金斯大學行星學家安迪-里夫金認為，“這是行星形成前最后一步的案例 ?！惫壬裥鞘菤v史的產物，因此對它的探索將有助于科學家對太陽系歷史的探究 ?！笆锕狻碧柼綔y飛船目前正在環繞谷神星運行，可以揭開谷神星的神秘面紗 ?！笆锕狻碧柕娜蝿者€會持續，它已經向人們展現了谷神星表面神奇的多坑地貌，而且還發現谷神星并不是一個單純的冰和巖石的灰暗世界，而是一個充滿活力的星球 。
奇特的世界
1781年 ， 天王星被發現，成為太陽系的行星成員之一 。到18世紀末，天文學家已經認識了七大行星 。但是 ， 在火星和木星之間 ， 還有一個寬闊的神秘空檔成為天文學家獵奇的目標 。根據波得定律 ， 太陽與各行星之間的距離遵循著一個明確的規則 。如果這一規則確實存在，那么在這神秘的空檔中，應該還有一顆行星 。因此，當意大利神父朱塞普-皮亞齊在1801年新年之夜發現谷神星時，天文學家曾經為之歡呼慶賀，終于有人發現了這顆“迷失”的行星 。雖然 ， 在接下來的數年中，天文學家在相似的軌道上又發現了三顆天體，但是谷神星仍然保持著行星的身份，而且這一身份一直保持了近50年，直到天文學家又發現了海王星 。
隨著科技的不斷進步，天文望遠鏡越來越先進，天文學家在谷神星附近發現了越來越多的天體 。他們才開始意識到，谷神星可能只是一種全新類型的天體 。于是，谷神星被重新命名為“小行星” ， 而不再是行星 。美國加州大學行星學家克里斯-魯塞爾介紹說，“可憐的谷神星被降級 。在1801年，當它被初次發現時，曾經被認為是一顆行星 。然而 現在它走入了低谷 ?！惫壬裥潜徽J為是小行星帶的成員之一 ， 雖然是最大的那個 。至今仍有許多人還認為它只是一顆巨大的太空巖石 。
美國約翰-霍普金斯大學行星學家安迪-里夫金表示，“即使是科學家，他們也是直到近10到15年內才開始意識到谷神星的奇異與特別之處 。”僅僅在大約15年前，科學家才開始更加精確地測量了谷神星的質量 。測量結果顯示 ， 谷神星的密度比此前認為的要小 。這是一個極為關鍵的啟示，即谷神星肯定含有大量的冰與巖石混合在一起 。內部含有冰并不奇特，因為越來越多的探測飛船發現，太陽系就是一個潮濕的世界 。彗星、土星的衛星、木星，甚至冥王星及其衛星卡戎，都含有大量的冰 。一些天體，如木衛二和木衛三 ， 都可能存在巨大的地下海洋 。土星和木星都還有其它較小的冰質衛星 。但是，如果考慮到谷神星的大小、硅酸鹽構成以及在小行星帶的位置，它應該是這一類的 。
大約在45億年前，當行星也才剛剛開始形成時 ， 太陽系內可能存在著無數個類似谷神星的冰質天體 。它們相互碰撞、合并，最終形成了如今我們知道的世界，其中包括地球 。如果它們沒有相互碰撞合并形成行星的話，就有可能破碎形成更小的碎片，形成了充斥小行星帶的飄浮碎石 。幸運的是，谷神星存活了下來 。類似于谷神星的冰質天體 ， 不僅僅是形成行星的關鍵要素，而且可能還是地球生命形成的關鍵要素 。在相互碰撞中，彗星、谷神星之類的冰質天體相互合并 ， 形成了行星，產生了水，形成了海洋，海洋孕育了最初的生命 。
還有一種可能，那就是谷神星上本身就存在生命 。谷神星直徑約950千米，因為體積太??，谷神袉苘难訙鞂懞V?nbsp;， 不管是液態水還是固態冰都很難在其表面存在太久 。但是，在其表面之下，卻可能是另一番景象 。當谷神星最初形成時，它的溫度足以融化冰體，這一過程讓水與巖石更容易分離開來 。密度較大的巖石物質向下沉直到星體內核，而水留在表面形成了覆蓋物 。后來，隨著自身溫度的變化，谷神星從外向內開始冷卻 。因此 ， 其外層就是現在的冰封層和黏土層，其內部的水份就可能會以液態水形式存在 。也許在谷神星內部的某些區域，氣候溫暖潮濕，可能適宜生命的存在 。
當然 ， 沒有人會指望在谷神星上發現外星人，但是它確實比其它可能適宜生命存在的星球擁有更多的優勢，如木衛二、木衛三等 。由于谷神星距離太陽更近，因此它可以汲取更多太陽的光熱能量，因此它或許真的可能孕育生命 。此外，與木衛二和木衛三相比，谷神星還有一大優勢 。木衛二和木衛三都受木星超強磁場的影響，而谷神星則遠離這種強輻射環境 。魯塞爾表示，“可以認為 ， 谷神星比木衛二和木衛三更具生命友好性 ?！?br /> 2014年，谷神星變得更加有趣 。歐洲航天局赫歇爾太空望遠鏡發現有水蒸汽從谷神星表面噴出 。這是首次在小行星帶內天體上明確地發現水 。這些水蒸汽似乎在不同時間出現和消失，因此天文學家推測這可能是低溫火山或其它地質活動形成的現象 。
“曙光”號探測飛船
為了弄清楚這些現象究竟是如何產生的，天文學家需要對其更加深入地觀測 。幸運的是 ， “曙光”號探測飛船出發了 。“曙光”號探測飛船發射于2007年，在對灶神星進行為期一年多的探測后 ， 它又重新啟程前往谷神星 。“曙光”號的探測成果讓人們認識了一個坑坑洼洼的世界 。在荒涼、灰暗的表面上，天文學家發現了一個巨大的白色亮點，閃爍著刺眼的光芒 。
隨著“曙光”號近一步靠近探測，天文學家發現，那不是一個亮點，而是兩個，而且非常明亮，以致于UFO愛好者認為那是谷神星人存在的跡象 。但是，科學家提出了更有可能的假設 。這些亮點可能是近期形成的冰體對太陽光的反射；或者是“曙光”號恰好拍攝到了低溫火山或溫泉 。這不僅僅表明谷神星存在活躍的地質活動，而且水可以存在于表面 。這種水的噴發現象可能與潮濕建立起直接關系，這就意味著地下可能存在著適宜生命存在的環境 。
2015年3月，當“曙光”號抵達谷神星軌道 ， 開始環繞運行探測時，天文學家又在谷神星表面發現了其它更多的較小亮點 。之前發現的巨大亮點，其實是一群較小的亮點，其中最大的亮點其實是一個名為“奧卡托”的隕石坑 ， 直徑約90千米 。如今，“曙光”號在谷神星上空約1470千米的軌道上環繞運行 ?！笆锕狻碧柸蝿帐紫茖W家魯塞爾表示，“科學家們已經排除了間歇泉或火山的可能 。”
鹽質亮點與金字塔形山峰
通過對這些亮點進行更加仔細的測量 ， 研究人員發現這些亮點反射的光并沒有像他們想像的那么多，它們至多反射了50%的光線，因此它們的亮度達不到間歇泉的亮度 。這些亮點也不可能是冰體，因為谷神星表面的冰不可能存在太長時間 ， 很快就會升華；而且“曙光”號的相機和紅外分光計也未探測到任何關于冰的化學跡象 。魯塞爾表示，到目前為止，這些亮點最有可能是鹽，不是精制食鹽，而是化學鹽 。
這一提法聽起來似乎不如間歇泉的說法令人更激動 ， 但是鹽卻可以指向流動的水 。魯塞爾表示，“這是水存在的指示劑 ， 因為鹽不可能自已飄浮上來，它可能是由液體攜帶到表面的 ?！蹦壳?nbsp;， 科學家尚未弄清楚的是，這些鹽是不是最近才沉積下來的；它們是去年才形成的，還是形成于數百萬年前 。通過對比哈勃太空望遠鏡和“曙光”號的探測照片 ， 研究人員能夠發現這些亮點是否已經發生變化，水是否仍在繼續攜帶鹽份到如今的地表之上 。
“曙光”號繼續為我們帶來驚喜 。它發現一層薄薄的霧靄籠罩了“奧卡托”隕石坑的大部分區域，但仍然低于隕石坑邊緣 ?！笆锕狻碧枙簳r還沒有靠近到足以測量霧靄的細節 。但是，如果它被確認是水蒸汽，就有可能與鹽有關 。水流將鹽份帶到表面后蒸發，形成了鹽層 。這層薄霧可能與去年赫歇爾太空望遠鏡所發現的是同一種水蒸汽 。
除了亮點以外，谷神星表面發現的最奇特的景象就是金字塔形山峰，山峰高約6千米 。魯塞爾介紹說，乍一看，它與“新視野”號探測飛船最近在冥王星上發現的冰山很像 。在兩顆相似的矮行星上，山脈的形成過程可能也很相似 。魯塞爾認為，這種山脈也可能是永久冰丘 。在地球上，一堆冰從地下的永久凍土層開始不斷生長，最終形成冰丘，高度可達50米 。在阿拉斯加等地可見此現象 ?！笆锕狻碧柸蝿战M科學家仔細研究谷神星的照片，希望能夠找到更多相似的冰堆 。魯塞爾解釋說，由于谷神星地心引力較??，冰蛆P涂贍苡虢鹱炙紊椒逡謊?。
在今年秋季前，“曙光”號將繼續沿目前軌道運行，搜集更多的觀測數據 。到12月，“曙光”號將下降到距離谷神星表面僅僅375千米的高度，然后繼續開展探測任務，其基本任務將于明年夏天結束 。不過，“曙光”號任務的結束并不代表對谷神星探測任務的結束 。里夫金表示，“在接下來的探測任務中，谷神星仍然是重要目標 。也許會有谷神星登陸車出現 。”
為了發射木衛二登陸車，谷神星也許是極為理想的試驗環境 。歐洲航天局和美國宇航局都已開始制定登陸探測計劃，而不僅僅是環繞飛行 。由于谷神星可能存在一個地下海洋 ， 因此鉆探其地表將可能帶來更大的驚喜 。鉆探木衛二可能需要更遠的路要走，而谷神星因為更近 ， 而且沒有輻射，因此選擇谷神星作為探測對象，任務可能更為容易 。未來，人類也許只需要花錢就有可能有機會造訪谷神星 。里夫金表示，“谷神星可能是后火星時代最佳探測目標 ?！?br /> 如果谷神星上有生命，雖然可能性極其微小，但要想找到它們，也必須要登陸車 。魯塞爾認為，“我根本沒有任何證據，我也從未指望能夠找到谷神星上有生命的證據 。但是，如果真的有登陸任務去尋找谷神星人，那我肯定支持 ?！辈还芄壬裥巧鲜欠裼猩@個世界本身就是有生機的，如水蒸汽的噴發、冰凍的山脈、可能的水流，在未來數月內還有可能有更多的神奇發現 。在魯塞爾眼中，這些活動讓谷神星表現出真正的行星特征 。
【谷神星證明自己其實更像是一顆真正的行星】事實上，當2006年國際天文學聯合會決議將冥王星和谷神星列入矮行星序列時，他們或許是以另外一種方式宣布這是兩顆“行星” 。行星最初的定義就是，能夠環繞恒星運行的天體，且有足夠大的質量使自身因為重力而成為圓球體 。根據這一定義，谷神星和太陽系外層的其它一些天體也應被納入行星行列 。如果這樣的話，太陽系的行星家庭成員將可達12個 。但是 ， 后來天文學家又采納了一條更為嚴格的定義標準，要求行星不僅僅是圓球體 ， 而且要能清除鄰近的小天體 。根據這一規則，由于谷神星和冥王星分別處于小行星帶和柯伊伯帶中，所以它們只有屈就“矮行星” 。