牙齒或許是最容易被忽視的人體器官之一 。在醫學院的解剖課上 ， 關于它的講解 ， 通常只用上幾分鐘 ， 在各大健康網站最需要保養的身體部位名單里，這排“小白石頭”也極少能夠榜上有名 。
 
    不過，在古生物學家、芝加哥大學生物系解剖學教授尼爾·舒賓（NeilShubin）看來，小小的牙齒，卻包含著生命進化的許多信息 。
    眾所周知，牙齒是生物體內最為堅硬的部分 。從進化論的角度來解釋，這是因為它必須比要分解的食物更堅硬 。這種特殊的硬度，歸因于牙齒內部包含的一種名叫羥磷灰石的分子晶體，它使得牙齒可以抵抗彎曲、壓迫和其他外力 。
    然而，牙齒是何時出現的？怎么出現的？為什么會出現？這些問題的答案，就記錄在各種古生物的化石中，等待著那些“滿地找牙”的科學家的破解 。
    迄今為止 ， 最早發現的和牙齒有關的化石，是19世紀30年代由俄國生物學家克里斯蒂安·潘德爾發現的牙形蟲化石 。這是一種生活在大約5億年前的小型海洋貝殼類生物體，有著一系列冒出體外的尖齒 。
    長久以來 ， 這種奇怪的化石一直是團迷霧 。它究竟是動物還是植物？科學家們為此展開過激烈的討論，一度給出了以下幾種解釋——蛤的碎片、海綿生物、脊椎類動物、蠕蟲類動物 。
    最終，在一條七鰓鰻化石上發現的牙形蟲，解開了這個謎題 。這種遠古無頜魚類，身上沒有任何堅硬的骨骼，但嘴里含有一整套排列整齊的牙形蟲 。這種最為原始的牙齒的出現，不是為了保護自身，而是為了吃掉其他魚類 。
    牙齒的出現，令弱肉強食的競爭由此開始 。舒賓從不同年代地層中挖掘出的化石，也顯示了生物進化的不同階段 。
    在距今2億年前的巖層中，有著類似于蜥蜴的動物化石 。這些生物比老鼠大不了多少 ， 用四條腿走路，有與身體不相稱的巨大頭顱 。雖然它們牙齒尖利，卻無法精確地咬合在一起，而且一生之中要更換多次 。
    在相對靠近地表的一億五千萬年的巖石中，又出現了一些截然不同的動物化石 。哺乳動物的特征開始逐漸出現——頜骨變小，嘴部后移，上下牙齒以精確的方式咬合在一起，一生中只更換一次 。
    通過觀察各種牙齒，古生物學家們窺見到動物的許多細節 。牙齒上的大坑、小坑和磨損劃痕，通常能夠反映出飲食狀況，例如貓科動物，有鏟子一樣的鋸齒來切割食物；而食草動物有滿口平滑的牙齒，能咀嚼樹葉和堅果 。
    作為雜食動物，人類有好幾種牙齒：門牙是切割器 ， 用于切削；槽牙是磨合器，用于咀嚼，兩者之間的前臼齒或小臼齒，是介于切割機和磨合機之間的過渡體 。最令人驚嘆的 ， 是人類牙齒的精確性 。在咬合時，牙齒總是在相同的位置互相匹配，借助于牙尖、牙床和牙脊的緊密結合，人類能夠以最高的效率分割食物，這是任何生物都難以做到的 。
    在這些科學家眼里，牙齒不僅解釋了動物的生存方式，還揭示出一種形成器官的全新方式 。
    牙齒是由皮膚里的兩層組織互相作用而成——細胞分裂，組織層折疊，然后外層組織吐出牙釉質的分子前體，內層組織長出齒質和內部的牙髓，牙齒的結構由此成形，然后再經過漫長的進化，生成各種不同類型 。
    其實，皮膚里生長出的所有結構，都使用著相同的“程序”——鱗甲、毛發、羽毛、汗腺甚至是哺乳的腺體，莫不如此，都是兩層組織合并、折疊，然后成形 。這些形態、功能如此迥異的器官，就這樣被生命的進化微妙地連接在一起 。
    “這就好像建造一個新工廠或一條新生產線，一旦注塑過程被發明出來 ， 它可以用于生產從汽車零件到呼啦圈的任何東西 。牙齒也不例外 ?！笔尜e打了這樣一個比方，“當在不同的器官和軀體上，看出這些悠遠深長的相似之處，我們開始意識到，這個世界上的各種居民 ， 不過是同一生命主題之下的不同版本而已 。”

《你是怎么來的（35億年的人體之旅）》 ［美］尼爾·舒賓著 李曉潔譯
【牙齒背后的秘密】中青在線－中國青年報 林天宏

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