本圖展示的是人類的進化過程 。從圖中可以看出這具新發現的兒童骨架化石在人類進化歷史中所處的時期 。
英國《每日郵報》4月5日報道了一個驚人消息：一具趨近完整的高級靈長類動物骨架化石本月初在南非出土 ， 并將于8日起公開展示 。這一此前從未被發現過的物種處于猿類和現代人類的中間階段 。科學家認為，此一兩百萬年前的兒童骨架化石的出土 ， 使人們找到了猿類向人類進化過程中“缺失的一環”，或可徹底改變人類對自身進化的認識 ?？茖W家還稱，此項發現將幫助科學家破解人類進化樹的一大奧秘，即人類究竟是什么時候開始以兩條腿行走的 。
該化石是由南非金山大學的古人類學家李·貝格爾教授在約翰內斯堡西部的斯泰克方丹化石遺址區的馬拉帕洞穴中發現的 ， 出土時趨近完整 。同時出土的還有其他幾具部分完好的化石和大量殘缺的骨骼及牙齒化石 。馬拉帕洞穴屬于石灰巖洞穴，科學家認為，洞穴這個天然屏障在讓化石保存得如此完好方面功不可沒 。
【填補人類進化史的“失落環節”】南非斯泰克方丹化石遺址地區素有“人類搖籃”之稱，此地曾因發現幾乎完整的330萬年前南方古猿骨骼化石而于1994年被聯合國教科文組織列入世界遺址名錄 。此一新出土的的化石是繼南方古猿骨骼化石后該遺址區與人類進化研究相關的最重要發現 。
科學家相信，這個化石骨架屬于以前還未知的早期人種，介于猿人和近代人類的第一個人種——能人之間 。有些看過這副骨架的專家表示，新的物種具有能人的特征 ， 能人出現在大約250萬年前，是人類進化的一個關鍵階段 。
該化石的發現引起不小轟動，連南非總統祖馬都特地前往參觀 。金山大學教授、著名的人類解剖學家暨人類學家菲利普·托拜厄斯教授表示，這是一項“美妙的、令人興奮”的發現 。托拜厄斯與另外兩名專家曾于1964年首次鑒定出了能人這一人類的新種 。他說，發現同時包含下顎、頭蓋骨、脊柱、骨盆及肢骨等部位的化石是相當罕見的 。迄今為止，大多數能人化石保存得都不完整，多為零散碎骨 。這個近乎完整的骨架將使科學家能夠據此描繪出人類祖先的樣貌 ， 并且回答人類先祖何時開始直立行走等關鍵問題，告訴我們：這個先祖是爬樹還是生活在開闊的草坪上；是直立行走還是走路時四肢著地 。
科學家稱，對整個骨盆和四肢化石進行研究或可揭示新物種是否具有直立行走的能力；手骨化石則可揭示新物種的靈巧度，為研究人類祖先何時開始使用石制工具提供線索 。
此項發現連同若干部分完整的化石，還將有助于了解人類祖先是如何從南方古猿進化為能人的 。在南方古猿和能人間是否存在過渡物種一直是難解之謎，此次發現的化石可能正屬于這個過渡物種，從而填補了先前對人類進化史研究的此一空白 。
根據公認的正式年表，人類起源經過了四個階段：南方古猿、能人、直立人和智人 。
科學家認為，大約390萬年前，南方古猿出現在非洲 。隨著時間的推移，南方古猿開始失去其猿類的特征，他們開始直立行走，腦容量也開始增加 。
大約250萬年前，能人登上歷史的舞臺 ， 他們會制造使用工具，成為真正意義上的原始人類 。經過漫長的進化，能人成為直立人 ， 直立人走出非洲，到達世界各地 。
英國牛津布魯克斯大學的人類進化專家西蒙·安德頓表示 ， 如果它確實被證明是南方古猿和能人之間“缺失的一環”，將有望填補現代人類進化史的空白 。

科技日報 劉霞

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