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我們究竟如何定義生命

火星

【我們究竟如何定義生命】

我們究竟如何定義生命

好奇號登陸火星
好奇號成功登陸火星后，它將開展搜尋生命遺跡及可能生命的任務，許多讀者目前擔心NASA的科學家會不會遺漏那些“不一樣的生命”，它們可能不是由碳構成，甚至并非我們概念中的生命 。確實在生物學界對生命并沒有一個統一且完整的定義，人們頂多列出了它的幾條基本特征 。來自應用分子進化基金會的生物學家Steve Benner說，早在上世紀90年代，NASA就曾召集了一個專門小組來探討生命的定義，最終，他們以進化為中心，認為：生命是一種能自我維持的化學系統 ， 并能以達爾文的方式進化 。Benner說 ， Carl Sagan對這一小組的影響極大，因此其結論具有明顯的薩岡式特征（saganesque，懷舊并且奇特） 。然而上帝論者（creationist）對此卻表示不滿，但絕大多數生物學家卻表示結論較為合理 。
形成這一結論的原因是因為我們僅見識過一種類型的生命，在地球上的所有生命都有其內在聯系 ， 所有的有機體都擁有同一種以碳為基礎的分子DNA和RNA系統來存儲眾多關鍵信息 。要想象出其他類型的生命形式并非難事，近年來，科學家綜合出了非傳統性的、仍能發揮DNA效果的分子產品，如TNA、PNA、FNA等 。例如，DNA利用四符編碼（four-character code）來發揮作用 ， 科學家則合成了使用更多編碼的替代物（在電影ET中，外星人擁有6符編碼） 。
問地球人如何定義生命，就好像問那些生活于沙漠中的、從未見過動物的人動物長什么樣，這是不可能的 。一些上帝論者則擔心NASA對生命的定義會使科學家忽略對那些未進化的生命形式的關注 。上帝論者的網站“Uncommon Descent”就有此類駁文，一位來自密歇根州立大學的博士后就指責NASA的“達爾文式”定義，認為它存在不利的方面 。
這位博士后利用一個“思維實驗”展開疑問，假如我們登陸其他星球，并在那里發現了長得很像人類的生命，那么我們所有對其的測量都只能證明這些生命長得很像我們，包括它的取食方式、行為方式、免疫系統、排泄系統、社交、感覺等 。但是隨著對他了解的深入，我們發現他沒有祖先，沒有年齡，無法繁殖，并且是該星球上唯一的生命 ， 沒有任何進化譜系能與之相連，那我們能否認他就是生命嗎？顯然不能，這時，NASA的定義就是錯誤的 。不過，Benner反駁說，這樣的批評混淆了“生命”與“活著”的語義 。任何一個獨立的人是無法進行達爾文式的進化，在沒有搭檔的情況下我們無法繁殖 。我們活著，并且我們還是生命這個系統的一部分 。
NASA對生命的定義確實包含進化理論，如果普遍地運用此定義，你不會找到沒有父輩的生命存在 。不過NASA需要拓寬其對生命的定義，因為這個定義無法排除云、火焰和晶體 。Benner說 ， 關鍵點在于，活著的有機體并非完美地進行著復制，它們還會將這些瑕疵傳給下一代 ， 而晶體等卻能完美復制自己，并且不會傳給下一代，因為它們不會進化 。
來自哈佛大學的生物學家AndrewKnoll說，對于搜尋過去的生命來講 ， 對生命的普遍定義并沒有一系列的搜尋標準重要 。當在地球或者火星上尋找過去的生命遺跡時，科學家所尋找的應該是那些無法單獨由物理和化學原理來解釋的樣式 。例如，科學家在一塊來自被命名為ALH84001的火星隕石上尋找可能的化石時，他們主要是使用一系列的標準 。早在上世紀90年代，科學家就發現了看起來很像是火星細菌的微小橢圓形樣式 。Knoll說，它們看起來很有趣，然而在接下來的時間里，其他科學家發現了能形成這些樣式的物理化學過程，其中卻并不摻雜任何生物學原理 。Benner總結道，達爾文式的生命定義在并不普適于宇宙 ， 如果火星上真有生命，我們就需要改變對生命的定義 。

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