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NASA六大項目面臨生死大考

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NASA六大項目面臨生死大考

【NASA六大項目面臨生死大考】NASA的資金問題威脅到了“機遇”號探測器的命運 。
（）據中國科學報（苗妮）：NASA已經將兩個存在多年、仍承擔著行星科學任務的項目放到預算的砧板上，準備讓其接受國會的削砍 。
代表人類探索太陽系的機器人面臨著多重挑戰：火箭失利、設備癱瘓、人為錯誤破壞了一架宇宙飛船 ?，F在，美國宇航局（NASA）的宇宙飛船又遇到了一個可能終結其使命的威脅：聯邦預算 。NASA已經將兩個存在多年、仍承擔著行星科學任務的項目放到預算的砧板上，準備讓其接受國會的削砍 。NASA還要求其他項目的研究人員對其項目應該存留的原因作出解釋 。
預算砧板
“機遇”號探測器自2004年發射后一直在探索水在早期火星的存在歷史，并深受人們關注 。在上個月發布的2015年財政年度預算中，“機遇”號探測器和有5年歷史的月球勘測軌道飛行器（LRO）被排除在預算之外 。不過，這兩個科學項目仍有機會被挽救 。上周 ， 包括“機遇”號和LRO等在內的6個重大項目的研究人員向NASA提交了計劃書，他們已經成功完成了項目主要任務，并希冀獲得NASA新資金以繼續運行兩年 。
過去NASA經常進行這樣的“高級審查”，并總能找到方法令仍能工作的機器人繼續存活 。這一次卻不同 。近些年 ， NASA行星科學部門資金一直吃緊，因為奧巴馬政府實施了一系列削減措施 。例如，在今年10月1日開始的2015年財政年度里，白宮希望將該部門13.5億美元的預算削減5%至12.5億美元 。以往國會經常拒絕這樣的提議，有時還會增加預算 。然而今年這樣做會很困難 ， 因為立法者所能運用的可自由支配的聯邦開支上限僅為1.102萬億美元 。NASA也許不得不在不景氣的行星科學預算的條件下，尋找同時適合新老項目的運作方式 。
今年的高級審查已經強烈要求資助一個項目的擴展：火星“好奇”號探測器 。NASA官員不可能中斷該項目每年運行所需要的6000萬美元 。這次的資金緊縮情況會迫使NASA首次停止一個或兩個仍能運行的行星項目，除非國會實施援救 。
“死刑”邊緣
沒有人可以準確解釋為何NASA挑出“機遇”號和LRO執行“死刑”，不過很明顯 ， NASA不能承受維持這兩個項目所需的3500萬美元資金 。白宮表示，國會可以給它們一個“緩刑”，批準一些增加資金的政策改變，例如《機會、增長與安全倡議》，這可以為NASA的科研提供額外的1.873億美元 。然而，這一想法不太可能實現，因此“機遇”號和LRO的團隊成員似乎必須告訴NASA他們有能力進行新的科學工作，從而贏得稀缺的資金 。
這一任務是艱難的 。在經歷了10年、36公里的探測后 ， 耗資4億美元的“機遇”號正在傷痕累累地運行 。其后部和承載設備的手臂都出現了問題，確認礦物質的設備失去效用，團隊成員不得不將就使用一個不太靈敏的傳感器 。與之形成對比的是 ， “機遇”號的繼任者——“好奇”號上的一切設備都順利運行，它擁有的資源可以支撐其在火星上再漫游10年或者20年 ?！皺C遇”號已經完成了最初使命，準確地說，已經完成了兩次 。它在距著陸地點幾米處找到了儲水礦物，盡管這些水是酸咸的，對生命有害；8年后，它又發現了由水形成的其他礦物 ， 這些水不僅可以承載生命，也有可能是生命的起源 。
它的使命完成了嗎？NASA噴氣推進實驗室（JPL）“機遇”號項目科學家Matthew Golombek認為沒有 ?！拔覀兛梢宰屗揭粋€新的位置，‘機遇’號仍擁有一個野外地質學家執行任務的基本工具 ?！北M管受傷了 ， 但“機遇”號應該還能再漫游數公里，從而“到達火星上最有可能的古生命棲息環境” 。這不一定是一個全新的地方 。從其軌道觀測，“機遇”號將會繼續檢查其最近發現的相同巖石記錄的詳細信息 。
LRO則離地球更近，它的最初任務是尋找美國宇航員可能的登陸地點 。在完成這一任務后，如今它已經繞月球運行了4年 。不過在奧巴馬政府對人類太空探索項目進行政策調整后，宇航員漫游太空似乎在幾十年內不太可能實現 。不過NASA戈達德太空飛行中心LRO項目科學家John Keller認為，在月球軌道上仍可以做很多科學工作 。
他表示，如果NASA擴展LRO的任務，LRO可以繼續觀察小行星碎片持續攻擊月球的情況，從而獲得月球和地球被太陽系碎片打擊的頻率數字 。任務擴展還能允許LRO繼續探索神秘的月球隕石坑中的近地表冰層，并尋找晨霜的痕跡 。Keller說：“我認為我們正在從事偉大的科學工作 ?！?br /> 各出高招
在高級審查委員會于5月為各項目進行評分時，“偉大的科學工作”將成為區分6大科學項目是否應該擴展的因素 。NASA行星科學部主任James Green說：“這是一場競爭，我們的資金是有限的 ?！盙reen補充道，所有的6大項目都將在競爭中被直接考慮是否能生存下來的問題，而不是在白宮預算中的地位 。Green在上個月召開的月球與行星科學會議的一個論壇上說：“如果LRO或者‘機遇’號在高級審查排名中脫穎而出，我們就會資助它們 ， 并根據需要進行重組 ?！绷硗鈨蓚€項目可能會進行擴展：“好奇”號火星探測器和“卡西尼”號軌道飛行器 。耗資32億美元的“卡西尼”號軌道飛行器在2004年到達土星后，已經100次飛越土星最大的衛星泰坦，同時探測小衛星，并長期對土星環進行觀測 。它的十幾個設備可以應對多種多樣的現象，這些現象在不斷變化，從土星環的細節到土衛二地下海洋中可能噴出的羽狀水汽 。
JPL項目科學家Linda Spilker稱 ， 與“機遇”號和LRO團隊一樣，“卡西尼”號軌道飛行器團隊也在競標新的科學任務 。若再有兩年時間，“卡西尼”號軌道飛行器將反復通過土星的繞行碎片最內環和最外層大氣之間的小空隙 。這一危險的行動將會大大改善“卡西尼”號對土星環的觀測，而且如此近距離掠過土星將允許它對其磁場和引力進行前所未有的觀測，可能會揭示土星大部分的內部結構 。不過，NASA已經在一個耗資10億美元的項目中發送“朱諾”號宇宙飛船，以收集木星上同樣的數據 ， 每年約需要6600萬美元的“卡西尼”號的價值可能會因此降低 。
想要獲得高分對于其他項目來說也是一個挑戰，但還是有辦法獲得優勢的 ?；鹦强睖y軌道飛行器（MRO）是最強大的火星探測器，其團隊稱 ， MRO可以承擔超過其他任何航天器探索范圍的任務 。自2006年起，MRO已經對一系列火星現象進行詳細描述 ， 從含有變質水的礦物，到有新鮮地下水的隕石坑 。其團隊認為，如果有更多時間，MRO將會深入了解火星地質 ， 并擴展自己和其他項目的記錄 。不過MRO也是唯一一個可以為未來的宇航員和探測器（例如“好奇”號的繼任者“2020”火星探測器）尋找安全和有科學意義著陸地點的探測器 。MRO到目前為止最善于通過衛星將探測器的數據傳回地球 。NASA表示，除了高級審查委員會對哪個項目可以得到擴展所作的決定之外 ， 它也將會考慮這樣的基本信息傳遞功能 。
另一個探測器火星奧德賽并沒有類似于MRO的能力 。它從未有如此強大的裝備，其3個設備之一也不再工作 。它完成的第二個目標是測繪地下冰 。不過奧德賽的團隊表示，在運行12年后，它仍能繼續新的科學工作 。例如，它可以改變軌道，在太陽施加影響之前對霜和冰云進行探測 。盡管數據傳輸速率相對較慢，但奧德賽還能繼續扮演一個能力不太強的探測器備份和MRO備份的角色 。
各團隊成員直到7月14日才會知道其解釋是否有說服力 ， 屆時NASA審查小組將會發布各項目排名 。這一排名將幫助決定6大科學項目的命運，不過NASA并不能最終決定 。正如NASA的Green所說，政府提議之后，“國會將進行處理” 。