著名的航空巨頭波音公司與美國國家航空航天局建立了商業乘員發展一體化能力(CCiCap)配置指標,作為未來美國近地軌道往返運載平臺的基本要求 , 在系統集成審查期間,波音公司對未來往返平臺、發射系統以及地面操作系統進行評估 , 其中也包括了軌道任務的安全性、航空電子設備和軟件系統、與國際空間站對接模塊、機組乘員和任務操作執行等 。

維珍銀河公司的“太空船二號”在進行試飛工作
根據波音公司的設想,采用商業化集成的未來軌道往返系統被命名為CST-100,是一種最多可攜帶七名宇航員的宇宙飛船,采用傳統的火箭(如Atlas V)進行發射入軌 。根據波音公司商業飛船計劃項目經理約翰·穆赫蘭(John Mulholland)介紹:“CST-100宇宙飛船系統將被定為在下一代用于地面與國際空間站之間往返的工具,也可以執行其他近地軌道的任務 ?!?br />

波音公司研制的CST-100宇宙飛船將作為國際空間站與地面的往返工具
其他商業載人近地軌道飛船計劃的合作伙伴也正在緊鑼密鼓地研制自己設計的軌道往返系統 , 在下一個五年左右,美國將擁有能往返國際空間站的宇宙飛船 。目前由波音公司打造的CST-100宇宙飛船系統已經通過多個項目完成節點,并最終發展為成熟的商業人員運輸系統,為國際空間站提供安全、可靠以及經濟型的往返平臺 。除了波音公司外,位于加州莫加夫的XCOR 航空航天公司也在致力于打造“山貓”亞軌道商業飛船 。最近該公司為“山貓”飛船確定了亞軌道可重復使用運載火箭的邊條組件 , 此外還有諸如整流罩、機身燃料連接點、主起落架等關鍵結構部件 。

XCOR航空航天公司的“山貓”亞軌道飛行器的工作軌跡圖
位于“山貓”亞軌道飛行器的機翼前端整流罩經過了大量的實驗測試,優化的翼型使得可承擔起一位駕駛員和一位游客的飛行任務,或者攜帶一名宇航員和大型科學儀器執行亞軌道任務 。XCOR航空航天公司已經宣布將使用“山貓II”型亞軌道飛行器進行商業飛行,庫拉索島將作為該亞軌道飛行器的站點之一,此外還有莫哈韋沙漠航天港等 , 而該公司還計劃使用位于肯尼迪航天中心的航天飛機著陸設施,但這需要由美國國家航空航天局批準 。

太空船2號盤旋在新墨西哥州的美國太空港上空
作為亞軌道商業飛行計劃的先鋒 , 太空船2號(SpaceShipTwo)已經完成了多次試飛,通過特殊的拋物線式躍升模式將飛船推至太空的邊緣 , 乘客可體驗5分鐘左右的失重 。這艘私人打造的亞軌道飛行器可攜帶六名乘客和兩名駕駛員,依靠不完整的路線體驗短時間的失重,每個座位的售價為20萬美元 。早在2004年,太空船1號就完成了一次完全由私人投資的太空飛行,進行了100公里高度的分析并最終贏得了1000萬美元的大獎 。

在2012年五月,太空探索公司的“龍”式飛船與國際空間站成功對接
由于俄羅斯進步系列貨運飛船出現小故障,SpaceX公司的“龍”式飛船將在10月份擔任起第一次商業軌道飛行 。根據美國國家航空航天局的局長查爾斯博爾登認為具體的發射窗口定在下個月頭兩周 , “龍”式宇宙飛船將從佛羅里達州卡納維拉爾角(Cape Canaveral)進行發射 。該亞軌道飛船已經在五月份進行了一次向國際空間站飛行任務 , 如果太空探索技術公司的“龍”式飛船成功完成國際空間站任務,那么就可以說明該公司成為第一家執行國際空間站任務的私人公司 。

俄羅斯聯盟和進步系列宇宙飛船目前擔負著國際空間站的人員和貨物運輸
美國國家航空航天局還與弗吉尼亞軌道科學公司簽訂了19億美元的合同 , 為亞軌道任務提供機器人和火箭 。在上周末,俄羅斯聯盟TMA-06A攜帶著遠征33三名機組成員降落 。其中包括美國國家航空航天局宇航員凱文·福特(Kevin Ford)和俄羅斯宇航員奧列格(Oleg Novitskiy) 和葉夫根尼塔列爾金(Evgeny Tarelkin) 。

維珍銀河公司的理查德•布蘭森與太空船2號
位于加州帕薩迪納市 , 美國國家航空航天局發起了一項關于未來飛船的兩級認證過程,以確保宇宙飛船滿足安全標準和任務要求 。美國國家航空航天局還與多個私人宇宙飛船制造商維持著合同關系,比如空間探索技術公司、波音公司(SpaceX) 和內華達山脈公司等等 。
【全球多款商業宇宙飛船】
騰訊科學訊(Everett/編譯)
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