在漢民族的宗教生活中，釋教與道教分別占據了十分重要的位置 。這二教以完善的教義系統、豐富的神靈體系收獲了眾多信徒，也對中華傳統文化的形成產生了不小的影響 。常言道文人相輕，宗教之間亦是如此 。由于在教義上和組織形式上的不同，釋道這兩大宗教之間總是會產生分歧和論爭 。那么，這兩大宗教之間到底存在著怎樣的差異呢？
首先，釋與道的起源不同 。道教是我國的原住宗教，早在東漢時就已經出現 。它以中國古代的原始宗教為基礎，以道家學說為理論支柱，通過糅合鬼神祭祀、神話傳說、方技巫術等民間信仰發展而來 。其尊老子為神明，將老子的著作作為經典傳頌 。
而釋教則是外來宗教，其傳世人釋迦牟尼比孔子的生活年代還要靠前，所以其比道教出現得早，后者在東漢時期才建立起教派，而這時，釋教也恰從中亞各地區傳入中國 。雖然是外來宗教，但是釋教的適應能力極強，為了發展壯大自己，它不斷地吸收當時的流行思想，并且對自己進行本土化改造 。傳入之初，它就曾吸收了神仙方士的宗教迷信思想 。到了魏晉南北朝時，它又和玄學扯上了關系，再后來，它衍生出了不同的宗派以適應不同人群的宗教需求 。終于，釋教從外教變成了深受統治者重視的三教之一，而除了它之外，其余的兩教全部都是土生土長的宗教 。
在封建社會中，統治者極善于用宗教為自己的統治加上一層厚厚的保護膜，用宗教作為麻痹民眾、籠絡人心的工具，所以雖然釋道來源不同，但都同樣深受重用，有名望的道人、大師深受禮遇 。當然，這二教在發展之初都曾受到過打壓，不過隨著它們的發展壯大，上層社會也只有順勢而用之了 。
其次，釋與道的修行目的不同 。道教將“道”作為萬物的本源，徒眾們所有的努力都是為了求得正道，羽化飛升 。成仙后就可以返老還童、長生不老，這是其對人生的極致追求，是俗世享樂祈愿的一種變形 。仙們追求逍遙自在的生活，遠離紅塵，不受世俗拘束 。在教化民眾、救苦救難這些方面并沒有太多的自覺性和主動性 。
釋教認為人世皆苦，只有超脫生死、不入輪回才能夠獲得解脫，所以他們的修行也是為了求得正果 。從修行結果來看，釋與道之所以修行似乎都是因為想要從自身走向它們心中的本源，從而獲得超脫 。但細究之下還是有差別的 。以上已經說過，道教注重個人的自在，而釋教則更多地心系世人、關心塵世的疾苦 。菩薩們有的發誓地獄不空誓不成佛，有的則甘愿倒退果位，繼續在世間度人，他們的愿力全部都與民眾有關 。相比較道教徒們的清心，釋教徒們最大的特征就是慈悲心 。慈悲，則以世為懷，兼濟天下 。
最后，釋與道在世界觀上存在著根本的差異 。道教其實有一個很樸素的觀點，那就是看待事物乃至整個世界都要從最本真的角度出發 。所以這才沒有那么復雜的、兼濟天下的修煉目的 。也不會有各種神靈們的復雜排位 。道教的神明們雖然譜系雜亂，但基本上沒有太大的等級落差，不像釋教那樣有著嚴格的等級分類 。從道的角度來看，釋教的大愛也是一種執著，是沒有看透的表現 。而在釋教眼里，道教神明雖然修煉成了仙身，擁有了極長的壽命，但仍在輪回之內，仍然要受苦，是一種不完全的超脫 。由此可見，這兩教之間都對對方的修行表示懷疑，無法在本源問題上獲得意見上的統一 。
宗教是一種玄妙的東西，只對信奉它的人起作用，于旁人而言只是隔岸觀花，始終難以領會其中的妙處 。
【佛教與道教有何不同？佛教如何最終成了三教之一】