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中國古生物學家發現新化石有望揭開龜殼演化之謎

化石


中國古生物學家發現新化石有望揭開龜殼演化之謎

【中國古生物學家發現新化石有望揭開龜殼演化之謎】最原始龜類化石及復原圖
    “很久很久以前的烏龜是什么樣子的？”如果你答不出這個看上去很“小兒科”的問題，無需臉紅，因為古生物學家也是最近才知道點眉目 。今天出版的國際頂尖學術期刊英國《自然》雜志發表了中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員李淳等人的論文：最新發現的2.2億年前的“半甲齒龜”化石，讓人們第一次了解到，龜類擁有“十三塊六角”形的經典“甲胄”也經歷了上千萬年的漫長進化 。
   
    “龜甲怎樣形成”實在讓古生物學家頭疼 ， 他們一直追尋到了2.1億年前，發現那時的龜甲就已定型了 。根據達爾文的進化論，龜甲不該是天造地設就是這樣的吧？總該有個演化過程 。由于缺乏直接的化石證據 ， 關于龜的起源只有推測 。直到2007年，李淳和同事們在貴州省關嶺縣距今2.2億年的晚三疊世早期地層中發現了這批原始龜類化石，才填補上了這一進化史上的空白 。
   
    有時大自然真會考驗科學家的探索精神和耐心——從2.2億年前到2.1億年前，龜甲完成了從脊椎、肋骨衍生而出，到融合定型的過程 。困擾古生物學家將近200年的謎團，終于有了破解的希望 。
   
    從化石上看，這些龜類祖先身長約30-50厘米 ， 有趣的是，它們的脊椎上剛剛顯現出四五塊骨化的龜板，還看不出六角形，甚至還沒連到一塊兒，而兩邊肋骨則有明顯變寬的跡象，肚皮上的腹甲倒是已經和現代龜類相差無幾了 。論文第一作者李淳告訴采訪人員，這說明龜殼腹甲的形成遠遠早于背甲，而背甲是從脊椎上面的部分首先開始骨化的 ， 肋骨的加寬、融合很可能是其余部分形成的主要途徑，從而否定了先前龜甲起源于小骨板融合的假說 。
   
    論文作者之一、美國芝加哥菲爾德博物館地質學部主任奧利弗·瑞派爾博士甚至推測，龜類是從水中起源的：因為只有生活在水中 ， 腹部受到的攻擊會比背部多，因此腹甲進化得比背甲快 。但它們是生活在海水還是淡水中，還無法確定 。這些祖先龜類的上下頜上，還長著細密的牙齒 ?！艾F代龜類可沒有牙齒，這從一個側面說明原始龜類可能和蛇頸龍同出于一個祖先 ?！崩畲菊f 。
   
    《自然》雜志除了詳細報道了這一重大發現外，還專門配發了特約述評文章 ， 評價說：“李淳等人的發現，盡管還可能存在不同的解釋方式 ， 但是為解決目前在爬行動物演化研究上的最大的謎團，提供了全新的證據，開辟了全新的空間，改變了人們關于龜類演化的傳統觀念 。這項研究充分說明 ， 重要的化石標本可以改變人們對脊椎動物進化歷史的認識 ?！?br />
作者：許琦敏
來源：文匯報