“好奇號”火星車在美國航天局噴氣推進實驗室進行機動測試
與美國其他政府部門一樣，美國國家航空航天局（NASA）在未來幾年里可能也要體驗一下“錢包吃緊”的苦日子了 。
隨著即將到來的“阿特蘭蒂斯”號告別天幕的演出，航天飛機時代將畫上句點 ， 這或許能給NASA剩出一些結余來 。但是，考慮到美國國會目前在支出方面的審慎與精打細算，如果NASA在2012年還能得到和今年持平的預算，那可真叫幸運了 。
同時，還請別忘了原定2011年發射的詹姆斯-韋伯太空望遠鏡（JWST）——NASA此前所有研制工作的重頭戲、下一代望遠鏡的曙光、旗艦級的天文設備……不管它頭銜有多大，NASA落到這步田地一定程度上也是拜其所賜 。在該項目上的成本嚴重超支，不但已使詹姆斯-韋伯望遠鏡自己無力升天、被迫推遲到2013年，更將導致NASA其他科研項目慘遭削砍 。
不過，據近期美國《時代》周刊在線發表的文章稱，或許NASA現在的窘境會因為肯尼迪航天中心到來的幾位新“貴賓”而得以好轉：稍早時候 ， 一架嶄新的名為“好奇”號的火星探測器運抵卡納維拉爾角，開始為11月的發射做準備；而在它發射之前 ， 倘若條件合適 ， 一臺名為“朱諾”的新型探測器或許會于8月5日踏上飛往木星的旅途；緊隨其后的 ， 還有另一個計劃——“重力恢復與內部實驗室”（GRAIL）任務，這是一項專門針對月球重力場的詳細研究 ， 其精細度遠超以往任何一次，預計發射日定在格林威治時間今年的9月8日 。
火星：仍是太空戰略的重要一環
在以上的新一輪太空計劃中，“好奇”號無疑最受眾人關注 。
NASA的第一臺火星車“漫游者”1997年7月4日開始就在火星上闖蕩，幾乎震撼了世界 。這臺小車只有微波爐那么大 ， 它的后輩“勇氣”號和“機遇”號也不過相當于高爾夫球車大?。?個小東西卻耐心地琢磨著火星上的礦物巖石，以不容置疑的姿態證明曾有水在這顆紅色星球的表面流經、交匯 。
【NASA新一輪太空計劃解析】可觀的科學成就使現在的美國民眾對這類機動探測器多少有點狂熱 。在號稱“欲引領火星科學進入一個新的階段”的“好奇”號出現后，人們甚至用“可愛”來形容它——“好奇”號有6個輪，重量是“漫游者”的5倍、“鳳凰”號的2倍，看上去約有一臺小汽車那么大 。據《時代》周刊文章描述，你可以想象那就是一臺裝了數百萬美元先進設備的“迷你庫珀”轎車 。
“好奇”號略大的體積與它的計劃行程息息相關 。它的火星探測之路比前輩們要長得多 ， 為支持它的運作，還啟用了核電池 。相比只用太陽能電池板的上一代火星車，這樣的配置可確保這輛新火星車整年無休：從此不必在相對灰暗的火星冬季減慢速度，也無需記掛那隨時出現的沙塵影響電池板效率 。
既然美國將火星定為載人航天計劃的目的地 ， 則必不甘于讓火星車們只當一個被動的觀察者，而要作為一架移動的實驗平臺 ?！昂闷妗碧柕慕K極目標就是確定火星上是否曾經存在或仍然存在生命物質 ?；鹦菐r和土壤中的有機分子，其實前者已獲證明；倘若“好奇”號的“鼻子”嗅到了地下細菌生存的副產物甲烷 ， 則足可證明后者了 。
2012年8月，“好奇”號將抵達目的地開始工作，屆時可期待答案揭曉 。
木星：NASA拓展的新疆界
“朱諾”探測器雖然今年夏天就會發射 ， 但等它抵達木星，已經是地球的2016年了 。
雖然這是NASA“新疆界”計劃的一個重要部分，但其實在“朱諾”之前，美國就曾于1989年發射過“伽利略”探測器進入木星湍急的大氣中問訪這顆星球 。此前也有“先驅者”號和“旅行者”號飛越過木星 。但是，行星科學家們坦承，自己仍然對木星的形成知之甚少——一般認為 ， 這要么是一顆質量為地球10倍的石質行星，靠著大質量吸引來很多氫氣 ， 要么就是直接從氣體云坍縮而成的 。
現在就將由“朱諾”來負責回答這一問題 。據NASA噴氣推進實驗室的項目經理此前介紹，“朱諾”任務價值7億美元 。它需配備特殊的太陽能電池，以便在木星弱光和低溫的環境中工作，盡最大可能來節能的方式也是此前沒有應用過的；探測期間更將承受強烈的X射線照射 ， 強度超過太陽系內任何有人類探測器造訪過的地方，而“朱諾”將抵抗住這一切；就連發射日期也要選在一個地球木星處于適當位置的時機，接著探測器將繞地球運行到2013年，再利用地球引力進行加速，共需要在太陽系航行近5年的時間 。
除了搞懂木星的形成，“朱諾”還需測量木星強大的重力?。ㄆ渲亓χ渴溝迷諛拘?0億年的形成過程中，任何闖進其大氣層的東西都沒能再逃逸出來）、推斷其內部結構、測量帶電粒子以及紅外線、紫外線輻射、極光等等一切 ， 同時傳回人們從未見過的木星的兩極的照片 。
月球：我們的衛星不會被徹底放棄
GRAIL（重力恢復與內部實驗室）任務主體其實是一對軌道飛行器，它們要對月球做的，和“朱諾”要在木星那里進行的重力實驗有很多相似之處 。
盡管進一步了解月球的嘗試總是值得肯定的，但“重力恢復與內部實驗室”所帶來的影響卻無法與“朱諾”對木星的探索以及“好奇”號對火星地帶的勘察相提并論，因為它并不能如后兩者那般加深人類對于宇宙世界的認識 。
當然，我們依然很高興地看到NASA堅持在以多種不同的方式開展對太陽系的探索 。譬如，“信使”號仍在不斷發回關于水星的大量有價值的信息；“新地平線”號正在趕往2015年與冥王星相會的路上；“卡西尼”號對于土星的環繞飛行也未有絲毫停歇……
由此可見，雖然未來或許將在資金方面迎來“寒冬” ， 但只要旗下的各種探索研究能夠成功地兌現初衷，NASA必定能夠獲得不斷前行的足夠支持 。

科技日報 張夢然

• 蒙古早白堊世地層中發現植物“木乃伊”化石——新種“周氏似縱”
• 讀出北京猿人新年齡：從砂子里慢慢變“老”
• 超新星可幫助解釋充滿星塵的年輕星系
• 美國宇航局公布火星隕石坑最新3D照
• 安徽省黃山市新安江屯溪段驚現平流霧奇觀
• 搬新家幾月份好
• 是否可以僅透過恒星的質量就可以預測其終以超新星或黑矮星的狀態結束生命？
• 衣服怎么洗才能像新的一樣
• 2008年中國十大考古新發現
• 《新英格蘭醫學雜志》：科學家揭示宇航員飛往火星面臨的新威脅