【澳大利亞業余天文愛好者發現木星被撞擊后留下的痕跡】

黑斑意味著一顆小行星或彗星最近撞上了木星
一位民間科學家于7月19日首次報告說，一顆巨大的天體曾與木星碰撞在一起，并且留下了一個明顯的黑斑 。這一發現是有記錄可查的科學家第二次在一顆巨行星的大氣中瞥見了一個碰撞的疤痕 。美國加利福尼亞州帕薩迪納市美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）的博士后、天文學家Leigh Fletcher表示：“我從沒指望我能夠發現類似的東西 ?！?BR> 
當地時間晚上11點30分左右，家住澳大利亞Murrumbateman的業余天文愛好者Anthony Wesley按照慣例，用他的37厘米口徑的望遠鏡——專業水平一般為1000厘米口徑的望遠鏡——對木星實施觀測 。然而此時他發現了一些不同尋常的跡象：在木星南極區域的上空，出現了一個直徑為幾千公里的繞軸的黑斑（如圖） 。Wesley本來打算要結束這次觀測，并且他最初認為這個短暫的黑斑不過是一個典型的黑色極地風暴 。但他最終決定還是再繼續觀測一會兒 ， 15分鐘之后，Wesley相信他所觀測到的是一個完全不同的東西 。
 
Wesley懷疑這個黑斑是一次撞擊造成的結果，并迅速與Fletcher以及JPL的天文學家Glenn Orton取得了聯系 。幸運的是，兩位研究人員之前曾預定了NASA位于夏威夷的紅外天文望遠鏡的使用時間（從JPL進行遠程操控），因此他們有機會進行了近距離觀測 。研究人員發現了與眾不同的紅外信號，這些信號與Orton和其他人在15年前的這一周發現的信號類似——當時蘇梅克-列維九號彗星破裂為21個碎塊，并接連與木星相撞 。Fletcher表示：“我們無法想象會如此幸運，有一名杰出的民間科學家能夠在幾個小時之內報告了這一發現 ?！監rton補充說，這樣的民間科學家“正在進行著一些有關木星上發生了什么的基礎性觀測工作” 。
 
曾利用哈勃空間望遠鏡對1994年的木彗碰撞進行觀測的美國科羅拉多州博爾德市空間科學研究所的天文學家Heidi Hammel認為，這次撞擊“多少有些讓人感到驚訝” 。他說：“我們都認為這是一個概率極低的事件 ?！盚ammel認為，這一迄今為止罕見的事件看起來像是一起類似于蘇梅克-列維九號彗星的中等級別的撞擊 。然而馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的天文學家Harold Weaver則表示，撞擊木星的巖石小行星或冰體彗星的大小很難被估算 。有關蘇梅克-列維九號彗星的大小 ， 科學家從未達成過一致意見，但是這顆天體的直徑或許為幾百米——至多1000米，并且以每小時幾萬千米的速度運行 。
 
如果科學家想要得到有關這次木星撞擊事件的任何新信息，那么他們必須得快一點兒了 。在天文學家加速遞交他們有關緊急事件的天文望遠鏡——包括最近剛剛修好的哈勃空間望遠鏡——使用時間申請的這一刻，木星上的大風正在將這個黑斑吹散 。

作者：群芳
來源：科學時報

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