1942年11月12日,在晚上23點42分的時候,在薩沃島西邊狹窄的海面上,一支排列稱為單列縱隊的大艦隊疾馳航行而來,在其中的一艘日本的驅逐艦“夕立號”,一名瞭望哨突然發出聲嘶力竭的報警:“發現敵艦!”而這些敵艦,毫無疑問只能來自宿敵美國太平洋艦隊 。

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圖1. 畫作:瓜島周邊的夜間海戰
為了爭奪瓜島 , 日本人這一次幾乎把老本都押上了,聯合艦隊一直引以為傲的主力:戰列艦大量集結到靠近南太平洋前線的特魯克和拉包爾,包括超級戰列艦“大和”號(直屬聯合艦隊并擔任旗艦)、裝備410毫米主炮、號稱“七巨頭”之一的長門級戰列艦“陸奧”號、第3戰隊(“金剛”、“榛名”)和第11戰隊(“比睿”、“霧島”)四艘金剛級快速戰列艦 , 聯合艦隊巔峰期12艘戰列艦的一半已經聚集在南太平洋戰區,彰顯了此時此地戰局的重要程度 。

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圖2. 長門級戰列艦“陸奧”號,該艦在特魯克駐扎了近一年,因航速慢油耗大而未能獲得上前線的機會
順帶提一下 , 聯合艦隊的另外六艘戰列艦全部呆在本土,中途島海戰后新編組的第1艦隊第2戰隊四艘老舊的扶桑級戰列艦正在進行修整并部分改造為航空戰列艦,最后建成的超級戰列艦“武藏”號正在進行最后的入役訓練,七巨頭之一的“長門”號作為鎮國之寶必須留在本土給天皇壯膽,日本海軍也實在拿不出更多的大艦派往南太平洋前線 。

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圖3. 兩艘長門級戰列艦的同框照,注意副炮的布局仍為傳統方式 , 舷側打擊能力相當猛烈
雖然山本曾經忽悠大本營參謀辻政信中佐說“如有必要,大和亦可參戰” , 但實際情況是日軍捉襟見肘的補給能力已經無力支撐這些油耗子的胃口,就在一個月前的10月17日,曾參加珍珠港作戰的艦隊油輪“健洋丸”(KENYO MARU)空著貨倉抵達特魯克 , 山本不得不從“大和”及“陸奧”號上各抽取4500噸重油填入“健洋丸”,以便該艦能優先喂飽參加瓜島海戰的其他軍艦 。

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圖4. 川崎型艦隊油輪之健洋丸的照片與模型圖,該船曾參加偷襲珍珠港等早期著名海戰
同時,“大和”號也缺乏奔赴前線實施炮戰的彈藥儲備——有船無彈的悲劇,在甲午海戰48年后的日本海軍身上又一次重演,但略有不同的是,沒聽說過日本人揪幾個李鴻章之流的替罪羊出來頂包 。
總之,奔赴前線支援陸軍馬鹿的重擔就壓在了金剛級四兄弟身上了 。
早在一個月前的10月13日,第3戰隊的“金剛”、“榛名”兩艦擔綱,已經成功炮擊了瓜島亨德森機場 , 共發射包括三式彈在內的重型炮彈近千發,被當時在瓜島上的第17軍軍長百武晴吉肉麻地夸獎為:“兩門戰列艦的炮擊勝過野炮千門!”

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圖5. 1942年10月13日 , 金剛號與榛名號兩艦率先炮擊瓜島亨德森機?。驕礪箍浣逼洹笆す芭誶擰?
這一次,輪到第11戰隊的“比睿”、“霧島”領銜主演了 。當晚帶隊指揮官是戰隊司令阿部弘毅中將(11月1日剛剛晉升),在他麾下還有第10戰隊的老式輕巡洋艦“長良”號、第6驅逐隊的三艘驅逐艦曉(Akatsuki)、雷(Ikazuchi)、電(Inazuma)、第16驅逐隊的兩艘驅逐艦天津風(Amatsukaze)、雪風(Yukikaze,驚不驚喜,意不意外!)、以及第61驅逐隊的“照月”號(Teruzuki) 。這些護航艦由第10戰隊的木村進少將統一指揮 。
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