西方國家最先是通過來自中國的商品才開始了解中國的，中國最早流入西方的商品就是絲綢，所以最早的時候，西方人稱中國為塞力斯國 ， 有著絲綢之國的意思 。根據《中西交通史料匯編》統計，在公元前李特亞問中就有秦斯坦名稱 ， 古希臘古羅馬在古代也叫中國為秦，也就是說在古代的外國人眼中我們一直是那個已經滅亡了好幾百年的秦國 。真是讓人哭笑不得呀 。到后來他們稱中國為塞力斯意思為絲來的地方或者是絲綢之路的意思，到了公元前四世紀落后的拜占庭帝國稱中國為在后來稱中國為唐格馬或者是唐格斯 。

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古羅馬不知道絲綢是怎么來的，就絲綢是是樹上結的，所以西方人在開始對中國不了解的情況下，對中國的認識是充滿想象的 。
由于在英文中，中國和陶瓷都是同一個詞匯(china)，因此，很多人認為西方文字中，“中國”這個詞就是來源于“陶瓷” 。這種說法很普遍，幾乎成為不假思索的定論 。有人還考證說，當年景德鎮的古名就叫昌南，就是類似“china”的發音 ， 所以，這個地名成為陶瓷的代名詞，進一步成為中國的代名詞 。我只能說，這是一個愿望良好的誤會 。西方對中國的了解，很長時間里，就像中國對西方的了解一樣，都是非常模糊的 。在有文字記載的早期歷史中 ， 西方對中國的稱呼都與絲綢有關，而與陶瓷無關 。希臘馬其頓國王亞歷山大大帝東征時，甚至還不知道中國的存在 。當時他們知道在很遠的東方，有一個生產“絲綢”的國家，當時被稱為“塞里斯國”(seres) 。亞歷山大大帝到達阿富汗后 ， 面對向東而去的萬重雪山 ， 終于失去了勇氣，掉頭南下，前往印度 。東西方在那個時候 ， 失去了一次可能的直接交流機會，雙方都只存在于各自的想象之中 。
在4世紀以前，中國與西方沒有接觸過，他們認識中國只能通過絲綢和陶瓷上的繪畫了解中國 ， 大家都知道中國陶瓷上有不少亭臺樓閣和仕女畫，于是西方人就認為古代中國人生活富裕，完全可以引領世界的時尚，

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4世紀的希臘史學家馬爾塞林對中國的評價，更能代表當時西方人對中國的普遍認識 。他贊美中國物產的富饒：
“賽里斯國疆域遼闊，沃原千里……物產也很豐富，有五谷雜糧、干鮮水果、牛羊牲畜，真是應有盡有，品繁而量眾 ?！?br /> “那里的城市較為稀疏，但規模較大，物產豐富，人煙密 ?！?br /> 15世紀中國生產力和生產水平在世界范圍內都屬于領先水平，當馬可波羅第一次來到中國后，為中國人民創造出的燦爛文明和發達的經濟文化而感到驚嘆 。因此 ， 他的游記在紀實上又添加了自己的主觀感受，從而使得游記富有傳奇性和夸張的成分 。
比如他在游記里寫到 ， 中國皇帝的皇宮是用黃金做房頂 ， 金磚鋪地 。實際上，當時的皇宮只是在屋頂上刷了一層金粉 。而所謂的金磚 ， 只是因為燒制這種磚的工序極為復雜，耗時長久，從而造價十分昂貴，幾乎等同于黃金，因而被稱作金磚 。況且當時馬可波羅到皇宮后看到光鑒照人的地面在四周金碧輝煌的映射下，金光閃閃，他以為全是用黃金做成 。他把這些都寫進了他的游記里 。

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馬可波羅不乏吹牛的成分，18世紀英國使團訪華，記錄了相對真實的中國，于是中國在西方人眼里一落千丈 。

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