楊皇后生于1162年,因外貌驚人而很小就被選送入宮,侍候皇太子趙擴 。其妹楊珪,人稱楊妹子,亦是花容月貌,知書達禮 。寧宗趙擴當上皇帝后,于慶元三年(1197)冊封楊桂枝為婕妤,六年之后又晉升其為貴妃;貴妃在眾多的妃嬪之中已屬鳳毛麟角,地位僅次于皇后,時年楊桂枝38歲 。
【南宋寧宗恭圣仁烈皇后生平】

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事屬湊巧,楊桂枝升為貴妃之后,皇后不幸病亡 。誰來替補這個矚目的角色 。按理貴妃晉升為皇后屬順理成章,但問題是曹美人也很受皇帝寵愛,將軍韓侘胄對皇帝趙擴進言,說女人才學高、知古今、性機警不是好事,建議立性格柔順的曹美人為后 。但寧宗沒有采納他的意見 。
嘉泰二年(1202),楊桂枝被正式封為皇后,她對多嘴的韓將軍心懷不滿 。1207年,趁韓將軍北伐中原失利時,她與史彌遠設計把韓將軍殺之玉津園 。史彌遠得到了皇后的合作地位日高 , 暗中欲廢皇子趙立宏,立宗室子趙昀為皇 。
嘉定十七年(1224)閏八月,寧宗皇帝病卒,史彌遠召趙昀入宮 , 遣后史谷、石兩人共同說服楊皇后 , 皇后認為不可,她說:“皇子是先帝所立,凱敢擅變 ?!睆涍h他們七次往返勸說,皇后始終堅持不可 。最后谷、石拜而泣曰:“內外軍民皆已歸心,若不立之,則禍變必生,皇后也無立足之地” 。楊皇后默然良久曰:“其人安在?”彌遠速叫趙昀入見 。楊皇后對趙昀說:“你今后就是我的兒子!”這才改詔廢趙立宏為濟王,立趙昀為太子 。
宋理宗趙昀坐上了皇位,他為了感激皇后的恩德,不但尊她為太后 , 并作了垂簾聽政的規定 。那年 , 楊桂枝已經62歲 。當然,楊皇后垂簾聽政,沒有像慈禧那樣專橫跋扈、干涉朝政,她把聽政看作是對她的一種尊重 。待她到七十大壽時,皇帝率百官在慈明殿為她祝壽并加尊號為壽明仁福慈睿皇太后 。也是那一年,她主動提出退出政壇,還詔禱天地百神,大赦天下 。第二年12月 , 71歲的楊桂枝病故 。
楊皇后頗懂詩詞,寫有以宮廷生活為題材的詩集一部 , 由理宗書寫取名為《楊太后宮詞》,共50首 。今淳安里商鄉楊家村保存的《弘農楊氏宗譜》,刻錄有楊皇后詩作30首 。她的《宮詞》“思賢夢寢過商宗 , 右武崇儒漢道隆 ??傆[權綱術治理,群臣臧否疏屏風”政治意味頗濃,表明了她求賢若渴、唯才是舉的政治理想,正是她治理國事的生活寫照 。她的書法也很好,書寫的《道德經》至今還在,行家贊她的書法是“波撇秀穎,妍媚之態,映帶漂湘 ?!?br /> 一般認為,楊皇后是宋會稽山陰人,《浙江名人大辭典》里面就明明白白寫著:“楊皇后(1162-1232) , 女,上虞人 , 次山妹 。少已姿容入宮,宋寧宗嘉泰二年立為皇后 。善詩詞、工書法、頗涉書詩、知古今 。性機警,誅韓侘胄、立理宗,皆出其謀 。理宗立,尊為皇太后,同聽政,謚恭圣仁烈 ?!钡灿腥苏J為她是宋睦州青溪(今淳安)遼源(今里商鄉)十五坑人,祖父楊宇,河南開封人,于靖康二年(1127)移居淳安,楊桂枝出生的地方,后來被稱為“皇后坪” , 這個遺址一直保存在今淳安里商鄉 。
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