朱元璋出身于貧苦農民家庭，自小養成吃苦的習慣，雖然后來坐了皇位，但他深知奢侈之風不可開，所以對自己要求一直很嚴格 。
明朝建立之初，在營建宮室的時候 ， 他就力求節儉 。他說自己并不是吝惜黃金，而是為了提倡節儉，自己應該以身作則 。朱元璋不喜歡喝酒，他多次發布限制釀酒的命令，他既不款待群臣，一般也不設宴席，就是遇到重要慶典必須設宴席的時候 ， 也極其簡樸 。

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皇宮里沒有雕梁畫棟，也從不種植奇花異草，倒是在空閑之地皆種瓜豆 ， 也花紅果綠、郁郁蔥蔥的 。終其一生，他都嚴格要求自己，從不懈怠 ， 不腐化 。在朱元璋的影響下，宮中的后妃也十分注意節儉 。她們從不喬裝打扮，穿的衣裳也有洗白褪色的 。
朱元璋一日三餐都吃些什么呢？大多也很平常 。比如一碗玉米粥，幾個窩窩頭或米飯，再加上點兒辛辣葷菜（一碟生大蒜是每餐必備的），一般沒有大魚大肉，也從不上山珍海味 。一直到年老身體不行時 ， 這種簡樸的生活才稍有改變 。
一次，浙江金華府向他進貢一袋香米，他覺得十分好吃，但怕擾民，僅吃一餐 ， 剩下便如數退還，申斥不得再進貢 。但后來他念念不忘這頓香米飯，就叫人從金華弄來稻種，讓內臣在皇家苑林開出十幾畝水田 ， 自己親自動手春插秋收 。這樣，才算解決了饞香米飯的問題 。
明朝洪武年間，適逢全國災荒 ， 百姓生活很艱苦，而一些達官貴人卻仍然過著花天酒地的生活 。朱元璋決定自上而下整治一番揮霍浪費的吃喝風，只是一時又難以找到合適的時機 ， 他冥思苦想，終于想出一個好辦法來 。
這天適逢皇后的生日慶典，朱元璋趁眾位大臣前來賀壽之機，有意擺出粗菜淡飯宴客，以此警醒文武百官 。當十多桌席位的人坐齊以后，太祖便令宮女上菜，第一道菜是炒蘿卜，蘿卜，百味藥也 ， 民諺有“蘿卜上市，藥鋪關門”之說 。
第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛 ， 四季常青，象征國家長治久安 。再則是兩大碗青菜，以此比喻為官清廉 ， 兩袖清風 。最后一道極普通的蔥花豆腐湯 。宴后朱元璋當眾宣布：“今后眾卿請客，最多只能‘四菜一湯’，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違規，嚴懲不怠” 。接著宣布散宴 。
【朱元璋請客四菜一湯】傳說自那次宴會后 ， 文武眾官再有宴會無一敢違例，廉儉之風倒也盛行一時 。

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