項羽在起兵反秦前 ， 見到秦始皇車駕，便發出了“彼可取而代之”的宣言 。項羽滅秦后，尊奉原主君楚懷王熊心為“義帝”，即名義上的天子，卻將他流放到湘南荒僻之地，一年之后就迫不及待地殺之，也足以證明項羽此生的志向 ， 同樣是成為如秦始皇嬴政一樣的統一帝國的集權帝皇 ， 而絕不滿足于做一個虛君名下的天下霸主的 。
西楚霸王：項羽
因此 ， 項羽分封天下，實為當時形勢所迫，不得已而為之 。最大的原因，就在于他麾下的40萬大軍，絕大部分只是在巨鹿大戰時攝于他兵威而暫時臣服 。一路跟隨項羽入關的諸侯聯軍 ， 真正直屬于他的嫡系兵力 ， 主要仍是被楚懷王分派給他北上救趙的5萬楚軍 ， 經過不斷戰損和沿途擴軍 ， 此時也不過六七萬人 ， 真正直屬于他的兵馬 ， 只占聯軍總人數的一小部分 。
當秦朝滅亡后 ， 項羽“反秦聯軍諸侯上將軍”這一職位的歷史使命自然終結 。聯軍將領們都有他們各自不同的主君 ， 如趙將申陽、張耳、司馬昂是趙王趙歇的部屬 ， 燕將臧荼是燕王韓廣的部屬，齊將田都、田安是齊王田市的部屬，“沛公”劉邦、楚上柱國共敖和項羽這個“魯公”一樣，都是楚王熊心的部屬 。他們和項羽的主從關系，同樣也自此終結 。
因此，項羽若想憑著這些根本不再屬于他的幾十萬兵馬，不再和他有主從關系的諸侯聯軍將領，去直接繼承秦始皇的帝業，君臨天下，建立類似秦朝的全國政權，豈不猶如癡人說夢?
此前，劉邦正是約法三章收買秦地百姓民心，收編留守秦軍迅速擴軍至10萬人 ， 并封鎖函谷關，企圖"吃獨食"獨據關中，才招致諸侯聯軍將領們的眾怒，被項羽因勢利導 ， 籍聯軍兵威以勢壓之 ， 兵不血刃迫使劉邦降伏，并強迫劉邦裁軍至3萬，把他驅逐到當時極偏僻的漢中、巴蜀之地 。
沛公：劉邦
因此，同樣只有幾萬本部嫡系人馬的項羽 ， 又怎會再重蹈劉邦覆轍?
【項羽崛起后，為何他會分封諸侯呢？】項羽此時的頭號大敵 ， 已經變成了他主君楚懷王為代表的六國舊王族 。暫時聽從他命令的諸侯聯軍將領，同樣野心勃勃，各懷鬼胎 。所以，項羽若要繼續將張耳、司馬昂、燕王、田都、田安、共敖這些人綁在他的戰車上，形成新的共同利益，就非給他們足夠的好處不可——那就是：我讓你獨立為王，你尊我天下霸主!
當項羽公然表示：【諸位將軍和我項羽一起披堅執銳 ， 三年苦戰，攻滅暴秦平定天下，這都是我們大家的功勛 。楚懷王本無功勞，只是我項家所立的一個伐秦的招牌，正當由我等分其地而王之】，便得到了聯軍諸將的集體支持：善!
【項羽怒曰：“懷王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得專主約!天下初發難時，假立諸侯后以伐秦 。然身被堅執銳首事，暴露于野三年，滅秦定天下者，皆將相諸君與籍之力也 。懷王雖無功，固當分其地而王之 ?！敝T將皆曰：“善!”】——《資治通鑒》

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于是 ， 項羽尊奉楚懷王熊心為“義帝” ， 卻將他驅逐到荒僻的彬，然后順理成章將楚王的王冠戴在自己頭上，并自稱“西楚霸王”，明確自己分封、處罰各國諸侯王的權力 。正所謂「滅秦之功，又大半成于羽手 ， 故羽得以擅其賞罰廢置之柄焉」 。
接著 ， 項羽開始了他的大分封，將跟隨他入關、共同作戰的諸侯將領，立為新諸侯：

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