每一本史書都有特定的文本結構,在唐人劉知幾的《史通》中就劃分出了六種體例,一曰《尚書》家,二曰《春秋》家,三曰《左傳》家,四曰《國語》家,五曰《史記》家,六曰《漢書》家 。其中,《尚書》家也叫記言體,《國語》家則叫國別體;而《春秋》與《左傳》兩家則合稱為編年體,前者發展為年譜、年表,后者則是編年史的代表;《史記》家和《漢書》家合稱為紀傳體,前者是通史,后者是斷代史,他們是隔代修史時的首選體例 。
隨著時代的發展,記言和國別兩家逐漸消亡,大部分史書要么采用編年體 , 要么采用紀傳體 。一般而言,編纂本朝的國史會采用編年史,例如《明實錄》、《清實錄》等;而隔代修史則喜歡采用紀傳體,例如乾隆欽定的二十四史 。
《史記》作為二十四史的第一部,它的體例對后世正史產生了深遠的影響 。

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《史記》的文本結構作為紀傳體的開山之作 , 司馬遷創立了本紀、表、書、世家和列傳的體例 , 形成固定的書寫格式 。但他也不是憑空做出這種創新的,而是借助了前人的成果 。在司馬遷之前,秦國人呂不韋主編的《呂氏春秋》就分為十二篇紀、八篇覽和六篇論,成為《史記》中“本紀”的來源;淮南王劉安編的《淮南子》里,有專門記載天象的《天文訓》,專門記載地理的《地理訓》,有《史記》中《天官書》和《河渠書》的影子 ??梢?nbsp;, 司馬遷也是在繼承前人的基礎上進行體例創新的 。
根據《漢書·司馬遷傳》的說法 , 東漢人所見到的《史記》共有十二篇本紀、八篇書、三十篇世家和七十篇列傳 , 總計一百二十篇,有十篇內容殘缺,“有錄無書” 。
后來,又有許多史學家對《史記》進行注解,如裴骃有《史記集解》、司馬貞有《史記索隱》、張守節有《史記正義》等 。人們把《集解》、《索隱》和《正義》附入《史記》的正文中,形成三家注的版本,這個版本的內容較原書更詳細 。
今本《史記》的結構是這樣的:開頭是十二篇本紀,從黃帝時代一直記載到漢武帝時期,基本算是一篇完整的編年史 , 而且越到近世越詳細;在本紀的后面是十篇表 , 分為年表與人物表 , 通過表格的形式將編年的內容再次梳理清楚,以供查閱;之后是八篇書,涉及禮樂、天文、歷法、地理、經濟等;然后是三十篇世家,包括東周時的諸侯和漢初的侯王以及孔子、陳涉等;最后是七十篇列傳,涉及古代及當世的名人 。
這樣,《史記》就通過嚴格的寫作格式,逐漸由簡變繁來呈現歷史 。例如合縱連橫、長平之戰、遠交近攻等事在本紀與世家中都只簡單提及,而到列傳里才詳細記載 。讀者在閱讀《史記》時,不僅感覺到時間次序,還意識到邏輯次序,實現了邏輯與歷史的統一 。

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后世正史對《史記》體例的繼承《史記》僅用五十二萬字便敘述完三千多年的歷史,這得益于它的體例優勢 。假如要用《左傳》的編年體來記載三千余年的歷史,這是不可想象的 。因為隨著時代的流逝,許多事情的年月已經遺失無考了 。而且三千余年的編年史,讀起來將毫無頭緒,不僅作者難寫,而且讀者也難讀 。
因此 , 后世的史學家都看到了《史記》在體例方面的優點 , 故而大多都喜歡采用紀傳體來寫作 。班固的《漢書》是第一部模仿之作,它也像《史記》一樣有紀有傳還有表,只是將書改成了志,并且時間跨度限制在西漢,沒有延伸到作者生存的東漢初年 。之后的《三國志》《后漢書》《宋書》《魏書》等基本按照《漢書》的格式來寫 。到了唐朝時,李白藥父子覺得魏晉以后的朝代繁多,而且互相并立 , 斷代難以界定 。所以又恢復《史記》通史的辦法,分別編訂了《南史》與《北史》,前者跨越宋、齊、梁、陳、后者則囊括魏、齊、周、隋 , 之后這種記傳體例的通史也見于《舊五代史》和《新五代史》 , 宋朝后逐漸廢棄 。
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