出于對秦始皇的印象 , 相信很多人都認為他是一個對皇位非常執著,想要獲得永生而且殘暴的帝王 。那么,如果說秦始皇曾經有過禪讓的念頭,可能很多人都不會相信 。但事實正是如此 , 《說苑》就記載過這件事情 。那么 , 秦始皇為什么會想到禪讓?發生了什么事情才讓他有這樣的想法呢?

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秦始皇統一中國后,改用新的帝號,稱為始皇帝 , 并規定繼者稱二世、三世,以至于萬世 。這是《史記》所記載的 。但據《說苑·至公》的記載,起初秦始皇在考慮采用什么方式傳王位這個問題時,曾經有過要用禪讓制的想法: 。
秦始皇帝既吞天下,乃召群臣而議曰:“古者五帝禪賢,三王世繼 , 孰是?將為之 ?!辈┦科呤宋磳?。鮑白令之對曰:“天下官 , 則禪賢是也;天下家,則世繼是也 。故五帝以天下為官 , 三王以天下為家 。?秦始皇帝仰天而嘆曰:“吾德出自五帝,吾將官天下 , 誰可使代我后者?”鮑白令之對曰:“陛下行桀、紂之道,欲為五帝之禪,非陛下所能行也 。”泰始皇帝大怒曰:“令之前!若何以言我行桀、紂之道也?趣說之,不解則死 ?!绷钪畬υ?“臣請說之 。陛下筑臺干云 , 宮殿五里 , 建千石之鐘 , 立萬石之簴 。婦女連百 , 倡優累千 。興作驪山宮室,至雍相繼不絕 。所以自奉者,殫天下,蝎民力 。偏駁自私,不能以及人 。陛下所謂自營僅存之主也 。何暇比德五帝,欲官天下哉?”始皇訚然無以應之,面有慚色,久之,曰:“令之之言,乃令眾丑我 ?!彼炝T謀,無禪意也 。

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對于以上這段記載,過去人們一般都不大相信它 。究其原因大概主要有兩方面:第一,此事在《史記》中沒有記載,而《史記》所不記的內容 , 學者往往會不加相信 。第二,說那個赫赫有名的專制君主秦始皇有禪讓思想,乍然聽起來似乎不合情理 。所以《說苑·至公》的這段材料,長期以來沒有受到人們重視 。但我們若將這段材料與《史記·秦始皇本紀》中的有關內容聯系起來,作—番比較和分析的話 , 那就可以發現,《說苑·至公》中所記載的這件事,表面采著是不見載于(史記》 , 而實際上這件事與當時的客觀事實是相吻合的,亦與《史記》中的有關記載相吻合;故可以判定:《說苑·至公》的這段記載屬于可信 。
我們知道,秦始皇時曾設置很多博士官以充當顧問 。凡朝廷要制定或要實施某些重要政策之前,往往先叫博士們或臣僚們議論一下該政策的優劣得失,供秦始皇斟酌考慮,然后加以批準執行 。郡縣制的施行就是經過這樣的方式和程序而落實的 。
用什么方式傳王位這件事與是否要實行郡縣制那件事,其政治意義十分相同,都是屬于秦朝當局要加強政權建設、鞏固統治利益的重要措施,所以秦始皇要召博士們來議論—番 。這一點《說苑》的記載與《史記》的記載是相一致的 。顯然秦始皇原先是有采用禪讓制的打算,只因博士們對此事都沉默不發言,又加上被的白令之斥責了一番,秦始皇才因此取消了原來的想法而“無禪意” 。由于受當時的客觀情況的限制,秦始皇想用禪讓方式傳王位的想法不可能成為事實,但卻不能就此便輕易否定秦始皇初時有過這種想法 。

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實際上,秦始皇有禪讓思想并不是—件奇怪的事 。戰國時“讓賢”說曾一度在社會上廣泛流行,很多人不但深信古代真有過堯舜禪讓的事,而且有的人還仿而行之,希望自己也能像堯、舜那樣揚名青史,流芳百世 。先秦文獻就記載了那時曾經相繼發生過魏惠王打算讓位給惠施、秦孝公想要讓位給商鞅和燕王噲讓位給子之等事件 。其中燕王噲讓位給予之的事乃是真真實實地發生的,非常有震動性 , 所產生的影響也甚為深廣 。堯舜行禪讓之說雖然是儒家吹捧的 , 然而在崇尚法家學說的秦國,其統治者亦受到“讓賢”說的影響;所以從秦孝公時代到秦始皇時代 , 統治者中不斷有人做出向往禪讓的行為 。
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