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獅子有著茂密的鬃毛和威嚴的外表 ， 自古以來就被西方人認為是百獸之王，這種現象已經進入小說 。
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如果外來動物在故事中扮演重要角色 ， 獅子很可能處于權力或權威的位置 。它們可以命令所有其他動物，或者其他食肉動物 。其他動物(可能除了老虎)會給予獅子應有的尊重 。
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或者，西方動畫片中如果有一群不同的動物，通常會把獅子看成英雄或者領袖，比如《獅子王》 。
歐洲中世紀的動物寓言集更進一步，宣稱獅子基本上是“耶穌基督教徒”:根據他們的說法，獅子幼崽是死胎 ， 但是三天后獅子通過對幼獅“人工呼吸”使它們復活 。
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獅子被西方人稱為獸王的一個原因是非洲的大多數獵物都遵循一條公理:“可見的獅子是安全的獅子 。”這意味著當看到獅子超過一定的距離時，被捕食的動物通常不會試圖逃離，因為獅子由于心臟太小而奔跑耐力差，如果獅子試圖接近它們，它們通常很容易逃脫 。同樣，大多數獅子意識到了這一限制 ， 不會費事去做徒勞的事 。所以，被捕食的動物會像立正一樣四處走動，盯著獅子，獅子看起來像是在像國王一樣檢閱自己的軍隊 。
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關于百獸之王還有另一種可能的解釋 。古代獅子并不是非洲特有的動物，過去獅子也生活在溫帶森林中 ， 甚至生活在古希臘，而在歐洲人看來，大象和老虎等其他強大的野生動物一直是外來動物 。古希臘人和羅馬人認為，獅子是頂級物種，狼和棕熊遠不是對手 ， 因此被歐洲人稱為百獸之王 。后來這個稱號傳承下來，甚至在現代探險使老虎、大象和其他外來大型哺乳動物這些和獅子相當，甚至超過的物種被西方人熟悉后，這個名稱仍然存在 。
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然而，并不是所有人都同意獅子配得上高貴的稱號:現實生活有許多潛在敵人在找獅子的麻煩 。成年大象、犀牛、河馬、長頸鹿和尼羅河鱷魚都很強大，不能被一只獅子殺死，反過來，它們更容易殺死一只成年雄獅 。與此同時 ， 斑鬣狗，盡管被稱為卑微的食腐動物，但實際上獅子害怕它們，如果它們是一群，鬣狗實際上可以打敗獅子 。
有趣的是，不同人類文化對動物世界有不同的等級觀念 。一些非洲人說獅子是“國王”，但大象是上帝 。在印度故事中，大象和獅子經常被描繪成它們在爭奪對所有動物的霸權 。在基督化之前的歐洲，有時在基督化之后，熊被認為是獸中之主 。狼在其他古代歐洲民族中也有這種名聲(前羅馬時代的意大利) 。
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在許多東方國家，老虎經常扮演獸中之王的角色，中國百獸之王不僅有老虎，還有傳說中的龍、麒麟等 。在東方老虎通常與地上的百獸之王聯系在一起，而龍則與天空和水族之王聯系在一起 。“中國獅子”，通常在寺廟之外 ， 作為保護者存在，當中國人第一次雕刻這樣的雕像時 ， 獅子早已在中國滅絕 。理論上，它們的外貌是基于一種狗 。
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