一、《牡丹亭》是中國古典戲劇的巔峰之作

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余秋雨老師曾經對湯顯祖的《牡丹亭》有這樣的評價——
湯顯祖的《牡丹亭》無疑可以列入中國戲劇文化史上哪怕是以最嚴苛的標準選定的幾部第一流的佳作之內 。

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余老師所說的，這第一流的佳作，就包含了昆曲的4部杰出的代表作：湯顯祖的《牡丹亭》、李玉的《清忠譜》、洪昇的《長生殿》、以及孔尚任的《桃花扇》 。
如果一定要把這四部作品再排定一個順序的話，首屈一指的一定是《牡丹亭》 。因為《牡丹亭》所傳達的主題思想的境界，遠遠超過了其他3部作品 。
二、《牡丹亭》里“至情”的可貴

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熟悉《牡丹亭》的人都知道，《牡丹亭》所傳達大主題是“情” 。作者湯顯祖在《牡丹亭》的題詞里寫道，“情不知所起，生者可以死 ， 死可生” 。
這里的“情”，不僅僅是我們所理解的深情，而是與“理”相對的概念 。

如果不把《牡丹亭》放到寫作時代的歷史背景中去考量 ， 我們就很難理解 ， 湯顯祖所寫的這份“情” ， 到底有多廣闊和深刻 。
明朝是中國封建制度開始走向腐朽的時刻，也是中華民族開始整體落后于西方文明的重要轉折點 。這一點，黃仁宇先生的《萬歷十五年》已經做了詳細的論述 。
那個時候，宋明理學所提倡的封建禮教，將中國人的生活禁錮得越來越沉重 。尤其是女性 ， 那個時代因為禮教殉節身的女性，數字大得驚人 。

【湯顯祖《牡丹亭》的男女主人公分別是柳夢梅和(湯顯祖的代表作《牡丹亭》)】《牡丹亭》在一開始交待的故事背景，如實地反應了當時的境況 。

杜麗娘是南安太守杜寶的女兒 。一直被關在閨房里，“大門不出，二門不賣” 。
這種“關”，其實和坐牢沒什么兩樣 。家里有一個大大的后花園，16歲的杜麗娘居然一無所知 。
父親杜寶聽說女兒刺繡之余還偶爾午睡，十分生氣，覺得有失家教 ， 于是決定聘請一位家庭教師，來嚴加管束 。
又因為“男女授受不親”，所以想請一位女先生 。那個年月 ， 可想而知 ， 根本找不到合適的女教師 。于是，他們最后給女兒選了一個60多歲的病懨懨的老頭 。
……
了解這段歷史的人，就會知道，湯顯祖喊出的這個“情”，有多驚世駭俗 。湯顯祖提出的對人性的解放 ， 對自由的追求，又是多么的可貴 。
《牡丹亭》的美，從本質上講，是生命自身蓬勃向上，不屈不撓的美 。
三、其他三部作品的遜色之處李玉的《清忠譜》，講的是扳倒罪大惡極的大宦官魏忠賢的故事 。雖然宣揚的是懲惡揚善，對理想的追求的勇氣等正面的價值觀 ， 但是，這種“懲惡揚善”是建立在“明君”替代“昏君”的基礎上，從本質上說 ， 作者沒有看到封建制度下國家機器自身的巨大缺陷 。
洪昇的《長生殿》，講述的是大家熟悉的唐明皇和楊貴妃的故事 。雖然也是在倡導“情”，但是這個“情”，和《牡丹亭》比較起來，要遜色許多，也自相矛盾 。
余秋雨老師曾評說，“天地間的至情，可以出生入死，卻不可以出入帝王家” ?？芍^一語中的 。

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