我們通常講的“語言文字”這個詞匯其實是由兩個彼此聯系而又不完全相同的概念共同構成的：所謂語言就是我們平時所說的話，文字則是一種用于書面記錄的工具 。事實上語言的歷史遠比文字悠久：自300多萬年前人類誕生之日起只要不是聾啞人都會開口說話，然而文字的發明不過就是最近幾千年的事 。事實上迄今為止世界上仍有相當一部分民族只有口頭語言而沒書面文字 。

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我國的56個民族幾乎都有本民族的語言，然而擁有文字的民族只有31個 。美國的一些印第安部落、澳大利亞土著居民以及亞馬遜叢林和非洲的一些原始部落都沒自己的文字 。目前全世界查明的語言一共有5651種，此外還有一部分不被視為獨立語言的方言 。19世紀比較學派研究了世界上近一百種語言，結果發現有些語言的某些語音、詞匯、語法規則之間有對應關系，于是他們便把這些語言歸為同一語族 。

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有的語族與其他語族之間又有些對應關系，于是又歸在一起稱為同系語言 。各種語言之間的譜系關系由此形成 。這實際上是基于生物學概念假設若干語種是由特定祖語演化而來 。人類語言之間的具體譜系關系是如何劃分的呢？首先按各種語言的親屬關系分為若干語系，每一語系之下又分為若干語族，每一語族之下分為若干語支，語支之下是語種，語種之下是方言 。

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這種劃分模式就類似于生物學中的界、門、綱、目、科、屬、種 。目前全世界5651種語言主要屬于漢藏語系、印歐語系、阿爾泰語系、閃-含語系、烏拉爾語系、高加索語系、南島語系、南亞語系、達羅毗荼語系這九大語系 。我國56個民族各自的語言分別屬于漢藏語系、阿爾泰語系、南島語系、南亞語系和印歐語系 。作為我國官方語言的漢語屬于漢藏語系 。

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漢藏語系是以漢語和藏語為代表的一個有親屬關系的語言群，分為漢語族、藏緬語族、壯侗語族、苗瑤語族四個語族 。我國的漢語、藏語、苗語、壯語、土家語、瑤語均屬于這一語系，我國南方的緬甸、泰國等中南半島國家的語言也多屬于漢藏語系 。非洲與東南亞等很多地方的語言受到殖民歷史影響都是用拉丁字母拼寫 。目前的波斯語、烏爾都語等諸多語言都采用阿拉伯字母進行拼寫 。

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可能有人會覺得日語也該和漢語一樣屬于漢藏語系，可實際上日語和漢語其實完全是兩種不同的語言體系 。日本列島早期壓根兒就沒有自己的文字，因此日本也無法使用文字記錄自己的歷史 。據《古語拾遺》等古籍記載：日本人原本是采取結繩記事 。日本早期的漢倭奴國、邪馬臺國的歷史都是由中國史料所記載的 。在那個年代中日之間的交流相當有限：只有當日本列島的國家前來朝貢時中國史料才會記上一筆 。

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平時日本使節不來朝貢時中國的史料中就不會記載，因此主要靠中國史料記載的日本早期歷史就處于一種混沌蒙昧的狀態 。直到中國漢字傳入日本以后這個島國的歷史才開始有了明確的文字記載 。盡管日本與中國的官方交流最早可以追溯到東漢時期，然而當時的日本尚處于原始的氏族部落社會形態 ， 直到兩晉南北朝時期日本列島才有原始的氏族部落社會逐漸過渡到較為成熟的國家政權文明 。

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