現代，參與考試或競賽、評比，往往有“名列前茅”之說 。“前茅”的最初含義則與行軍、作戰有關 。在中國現存古代文獻里，“前茅”一詞最早見載于《春秋左傳》，在“宣公十二年”(公元前597年)一節內寫道：“軍行……前茅慮無，中權、后勁 。”引文中的“前茅”，是行軍于前方的先頭部隊扛舉的旗幟，“茅”字通常是指茅草，但它另有數種含義，“茅”還與“牦”字通用 。古人為裝飾旗幟，往往選用牦牛尾巴的毛系于旗桿頂端，所以該種旗幟又稱“牦旌” 。清代嘉慶年間進士、訓詁學家王引之(1766—1834年)，在所撰《經文述聞》的《公羊傳》一篇中說：“茅當讀為牦 。牦，正字也；茅，借字也 。蓋牦旌之飾，或以羽 ， 或以牦……其用牦者，則謂之牦旌也 。”行軍于最前面的部隊，因扛舉了牦旌 ， 所以“前茅”一詞后來被引申為先頭部隊 。西魏、北周期間，擔任過“驃騎大將軍”的文學家庾信(513—581年)，在所寫的一道碑文里，有“前茅”一詞，指的就是先頭部隊，其中寫道：“六軍星陳，萬騎雷動 ， 前茅已戰 。”(《周上柱國齊王憲神道碑》)先頭部隊在多數情況下固然是最先與敵軍交戰 ， 盡可能給敵軍迎頭痛擊，但他們還擔負著另一項重要任務——偵察了解敵情，搜索有無伏兵，并及時用“前茅”(牦旌)向本軍指揮將領與后續部隊發出不同含意的信號，俾能采取相應的措施，即古人所說的“慮無” 。對此，西晉將領、學者杜預(公元222—284年)寫道：“慮無，如今軍行，前有斥候、?(踏)伏，皆持以絳及白為幡 ， 見騎賊舉絳幡，見步賊舉白幡，備慮有無也 。”唐代經學家孔穎達(公元574—648年)也解釋說：“前有斥候蹋(踏)伏者，令人遠在軍前斥度候望，慮有伏兵 ， 使蹋(踏)行之 。”可見，“斥候”即是伺望偵察；“踏伏”即是搜索伏兵 。所以，“前茅”還指先頭偵察隊，他們除了用絳幡(紅赤色旗幟)和白幡(白色旗幟)向部隊指揮和后續部隊表示有關敵情外，還按事先密定的不同暗號，揮動著旗幟發出代表各種情況的信號，使自己一方部隊盡可能做到“有備無患” 。隨著年代推移和社會發展 ， “前茅”一詞也發生了變化，逐漸地演變為表示成績排列于前面之意，清代蒲松齡(1640—1715年)《聊齋志異·郭生》里寫道：他“自以屢拔前茅，心氣頗高，以是益疑狐妄” 。其中“屢拔前茅”，含義即此 。后來，“名列前茅”一詞也因此衍生，迄今已廣為應用 。

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