這些稱呼是源于商周時代，而且這些稱呼是非常廣義的稱呼，并不是特指某個民族或地區 。
因為在那個時代習慣性把居于中原地區即現代的河南、河北、山西等幾個省份的人稱為華夏，當時的中原王朝對周邊地區的掌控力比較薄弱，即使到了周朝也只是以分封制來制約周邊地區，所以在中原以外四方地區的聚集的少數民族各部落就被中原王朝稱為東夷、北狄、南蠻、西戎 。
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東夷先說東夷 ， 它并不是特指某個少數民族，而是對居于東部地區的各少數民族的統稱，其范圍地區主要是現代的山東、江蘇、安徽等部分地區 。
但是東夷這個概念在春秋戰國以后概念就擴大化了，也用來代指現代的日本和朝鮮半島等地區 。
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南蠻關于南蠻其實是出自周朝的《禮記》，這其中就說南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣 ， 故曰蠻 。
從《禮記》中我們可以看出南蠻一般泛指南方地區的人，當時中原文明比較發達，南方地區相對落后，他們可能沒有掌握炊火飲食的技術 ， 所以被認為是未開化的蠻夷 。
南蠻的地區也包括了現今湖南、湖北、貴州等部分地區 ， 在南宋時期，蒙古人和滿族人也一度對南宋人蔑稱為南蠻 。
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西戎西戎就是對西部地區聚集各少數民族的稱呼 ， 西戎人群在那個時代非常崇尚武力，所以他們的戰斗力非常強，在周幽王統治時期，西戎的軍隊一度攻破了西周都城鎬京 。在西周時期到春秋初期 ， 西戎軍隊都是中原王朝的威脅 。
直到秦國強盛崛起以后 ， 秦國不停的開疆拓土，徹底把西戎地區征服，西戎地區也徹底融入進華夏民族之中 。
北狄雖然在地理位置上北狄和西戎是有區別的 ， 但是在很長一段時間它們倆都是混在一起的，主要是在春秋戰國時期，戎狄是經?；煸谝黄鸬姆Q呼 。
北狄在春秋時期一度給中原諸侯國造成很大威脅，晉國、衛國、燕國等過均受到過北狄的威脅與困擾，尤其是衛國曾經一度被北狄滅國，后來在齊桓公扶持下才重新復國 。
到了戰國時期，燕趙等國頻繁對北狄用兵，北狄也如西戎一般最終被融入進了中原文化之中 。
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