17世紀晚期和18世紀出現現代性觀念 ， 從此“理性”照亮了“黑暗” 。 18世紀是理性的世紀、科學的世紀、啟蒙的世紀 。 之所以被稱為“啟蒙的世紀” ， 是因為人們發現了理性之神 ， 用理性之神取代了宗教之神 ， 從此 ， “真理取得了勝利 ， 人類得救了！”人們從康德所謂“公民的不成熟狀態”轉變為成熟狀態 。 之所以是“理性的世紀” ， 是因為它把理性擴展到人心的陰暗區域——那里被偏見、錯誤、迷信、狂熱、奴役長久占據 。 理性才是永恒真理的王國 ， 精神世界、物質世界、國家和社會世界都要被理性探究并接受理性的審判 。 18世紀是人類群星閃耀的世紀 ， 涌現出大衛·休謨（哲學家）、亞當·斯密（經濟學家）、盧梭（哲學家）、康德（哲學家）等一大批才華卓著之士 。 經濟學奠基人亞當·斯密正是18世紀啟蒙運動中一顆閃耀的明星 。 不過值得指出的是 ， 亞當·斯密屬于啟蒙運動的“蘇格蘭啟蒙”一派 ， 與“法國啟蒙”有所不同 。
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1723年6月5日,亞當·斯密出生于蘇格蘭法夫郡一個只有1500人左右的小鎮寇克卡迪 ， 1737年10月 ， 14歲的斯密進入格拉斯哥大學就讀（4年） ， 畢業后獲得一筆獎學金到牛津大學繼續學業（6年） 。 1748年年輕的斯密受聘于愛丁堡大學擔任講師 ， 在愛丁堡大學任職三年后 ， 1751年斯密受聘于格拉斯哥大學先后擔任邏輯哲學教授、道德哲學教授（講授包括神學倫理學、法理學、政治學、經濟學等內容） 。 在格拉斯哥大學任教13年（1751－1764） 。 斯密是一位優秀的大學教師 。 在給大學提交辭呈的時候 ， 大學評議委員會向斯密表達了深深的遺憾 ， 稱贊斯密“不同凡俗的正直、和藹可親的品質、非凡的天賦、卓越的才能和真誠傳授有益知識的孜孜不倦的精神” 。 在格拉斯哥大學任教期間 ， 斯密于1759年出版了著名的《道德情操論》（第一版） 。 此后 ， 斯密接受當時英國財政大臣湯申德的邀請 ， 擔任湯申德的二婚妻子與她前夫生下的兒子——巴克勒公爵的隨行私人家庭教師 ， 到歐洲（主要是法國）游學 ， 為期兩年半 。 斯密因此得到300英鎊的年薪以及結束私人教師任務以后每年300鎊的終身年金 。 大約在1766年某個時間 ， 斯密結束了巴克勒公爵私人家庭教師一職 ， 此后的時間里主要從事《國富論》的寫作 ， 直到1776年出版《國富論》第一版 。 1777年斯密被諾思首相任命為蘇格拉海關專員 ， 年薪600英鎊 。 擔任海關專員期間 ， 行政事務占用了斯密很多時間 ， 但仍然繼續修改和增補他的兩本著作《道德情操論》和《國富論》 ， 《道德情操論》修改到了第六版；《國富論》修改到第五版 。 1790年7月17日 ， 斯密在愛丁堡去世 。 就在斯密去世前幾天 ， 斯密還在操心剛去世的老朋友卡倫的孩子 ， 將其托付給巴克勒公爵照料 。
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斯密的經濟學思想集中體現在《國富論》里 。 作為埃德蒙·柏克和亞當·斯密的傳記作者 ， 杰西·諾曼這樣評價道：斯密和柏克兩人共同標志著世界歷史上一個不同凡響的時刻 ， 在這個時刻 ， 現代的政治和經濟輪廓首次顯現 ， 被深入分析并予以公開解釋 。 埃德蒙·柏克是現代政黨和代議制政府的第一位偉大理論家；亞當·斯密是第一個把市場概念置入政治經濟學和經濟學的中心 ， 并將規范的概念置于社會學中心的思想家 。 柏克是我們通往政治現代性的樞紐；斯密是我們通往經濟現代性和社會現代性的樞紐 。 （作者系首都經濟貿易大學教授 ， 博士生導師）
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