《最早的中國》其實是一部書的名字，這本書的作者是夏商周考古研究室主任兼二里頭工作隊隊長、考古學家許宏，所謂最早的中國其實指的是中國五千年歷史上出現的第一個廣域王權國家，同時也是中國歷史進入文明的開始。
眾所周知，中國有大量的史書記載歷史上第一個出現的朝代是夏朝，比如說《史記》，是從《五帝本紀》開始記載的，甚至比夏朝還要早幾百年，但由于是文獻的記載，缺乏考古證據的支持，自從20世紀初被以顧頡剛為首的古史辨派學者懷疑以來，直到現在，仍然有部分學者懷疑夏朝的存在。
自20世紀20年代以來，國外的考古學傳入中國，國內開始了一系列的考古研究，由于國內文物古跡眾多，所以考古學的發展突飛猛進，以考古方式發掘了數不清的遺址，對于中國的第一個朝代是不是夏朝，一直都有爭議，而作為中國第一個朝代的都城，到底是二里頭遺址還是陶寺遺址，其實也有過爭議。

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二里頭遺址認定誰才是“最早的中國”是從考古的角度來進行的，因此比較二里頭與陶寺也是從考古來進行研究的，下面分別以五個角度來比較兩者的區別：
一、存在的年代比較二里頭遺址位于河南省洛陽市偃師區，位于黃河以南，根據其文化特性，二里頭被分為一期、二期、三期、四期，為了準確檢測二里頭遺址存在的時間，根據商夏周斷代工程的學術課題，在1984~1991年期間先后對四期遺址中的9個樣本進行了碳14測年檢測，得到的數據如下：
第一期的年代為：公元前1880~前1640年
第二期的年代為：公元前1740~前1590年
第三期的年代為：公元前1610~前1555年
第四期的年代為：公元前1560~前1520年
數據來源為夏商周斷代工程報告之一《新砦 二里頭 二里岡文化考古年代序列的建立與完善》，整個二里頭遺址的延續時間為公元前1880年~1520年，如果再對比之前的三次碳14測年數據，再除掉一些誤差較大的樣本，得出二里頭最終的存在時間為公元前2100~前1300年左右。

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二里頭遺址分布區陶寺遺址位山西省襄汾縣陶寺村，位于黃河以北，陶寺遺址分為早、中、晚期，根據包括碳14測年技術在內的多種科學方法，得到陶寺遺址的絕對年代為公元前2400年~前1900年。
從絕對年代上的比較，陶封遺址的崛起時間明顯比二里頭遺址早了300年左右，根據夏商周斷代工程的數據，認定夏朝起止時間在公元前2070年~前1600年，對比兩者的存在時間，可以得出陶寺遺址在夏朝建立前300年就開始崛起了，而二里頭遺址幾乎與夏朝同時建立，并且貫穿了整個夏朝，直到夏朝滅亡后，還存在了300年時間。
從時間上看，陶寺遺址應當在五帝時期，而二里頭遺址應當在夏朝與商朝。

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陶寺遺址觀象臺二、規模比較二里頭文化介于龍山文化與二里崗文化之間，主要集中分布于河南省的中西部，向北最遠一直到達山西省中間，向南最遠到達湖北省北部，長江流域與漢江流域一帶，向東最遠到達河南開封、蘭考一帶，向西最遠到達河南商州地區，其文化分布范圍最大達到了直徑200公里，全國共發現二里頭文化遺址有250處之多。
二里頭文化核心遺址二里頭遺址總占地面積約4.56平方公里，東西長約2400米，南北寬約1900米，自1959年開始發掘以來，累計發掘面積達到4萬平方米，發現了大面積的宮殿建筑群和宮城城垣，其中宮殿區面積達到11萬平方米。

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