今天的學者們發現自己可以不像鑒賞家，而是像人類學家那樣觀看藝術，避免做出價值判斷。在現代大學里，通才且無所畏懼的通才寥寥無幾，學者們更喜歡在自己的專業領域里進行安全的教學。
一般而言，學術課程的調整不會引起公眾爭議，但我們生活的時代可不一般。今年，耶魯大學決定廢除其歷史悠久的“藝術史導論：文藝復興至今”一課。這一決定引起相當大的公眾關注乃至憤怒，授課老師都感到相當驚訝。藝術史系主任蒂姆·巴林杰（Tim Barringer）稱之為“一次直截了當的現代化行動”，他在接受《耶魯每日新聞》采訪時表示，在一學期的時間里教授任何一門概論課都不可能是全面的。曾經的藝術史導論課是一趟英雄之旅，從米開朗琪羅講到杰克遜·波洛克，如今，取代它的是四門不同的入門課程，名字叫“全球裝飾藝術”、“表現的政治”……而在外界看來，這是美國大學在承載西方文化方面失職的又一表現。“耶魯已經屈服于一種生命枯竭的墮落”（《華爾街日報》），而這種墮落“是由一群受過高等教育的西哥特人犯下的”（《紐約郵報》）。如今的這一代學生，大學的西方文化入門課就這么悄無聲息地沒有了。如果在1990年代耶魯這么干，像哈佛那樣，可能就誰都不會注意到——或許也未必，畢竟耶魯在美國藝術教育史上具有特殊的地位。1831年，耶魯大學收到了一份奇特的饋贈——來自畫家約翰·特朗布爾，他畫的美國大革命，一直掛在國會大廈的圓形大廳里。時世艱難，特朗布爾除了非凡的繪畫收藏外，沒有其他資產。他向耶魯提出兩個條件：建一座博物館來收藏這些畫作，并每年支付他1000美元的津貼。對于一所大學來說，這算是比較激進的建議，畢竟耶魯和哈佛一樣，最初都是培養清教牧師的神學院，而集會場所沒有任何圖像體現的便是十誡之一：不可雕刻偶像。然而，出于對特朗布爾的尊重，耶魯接受了他的要求——他參加過美國獨立戰爭，父親曾是康涅狄格州州長。且特朗布爾本人時年已75歲，身體狀況不佳，這可能也促成了耶魯做這個決定（耶魯最終付了12張支票）。特朗布爾親手設計了一個雅致的希臘神殿，用來存放他的藏品?？梢赃@么說，美國第一家藝術博物館，即第一家專門用來保存和展示永久性繪畫藏品的博物館，就是起源于這樣一項“養老金”計劃。耶魯美術學院就是從這個核心發展起來的，其1869年建造的教室和畫室也是美國第一個藝術教室和畫室。因為博物館先于美術學院創建，教員們便有了現成的教學工具。直到今天，采用實物進行藝術教學仍是耶魯的一大特色。巴林杰表示，新的課程設置仍將保證學生“直面具有強大美感和文化價值的藝術品及實物”。沒上過藝術課程的人也許會驚訝，其實，利用實物并非一種普遍的教學法，甚至在一些標舉概念藝術的進步課程中，嘲笑藝術太過“視網膜”化還是一種時尚（說它不過是“讓眼睛有東西可看”）。進入20世紀，耶魯繼續不走尋常路，開出一個中世紀藝術的研究生課程。1932年，耶魯開始聘請法國兩位著名藝術史家亨利·福西永（Henri Focillon）和馬塞爾·奧伯特（Marcel Aubert），他倆輪番上陣，每人上一學期，還希望研究生們全程用法語跟上他們的課。福西永的代表作《形式的生命》（La Vie des formes）頗有影響力，這本書提升作品的形式屬性——如線條與輪廓、形體與質量、色彩與色調——認為這些比作品的敘事含義更重要。對于福西永來說，藝術作品的形式本身就是其主要內容和意義。雖然他主要研究中世紀，但他的方法可以運用到任何時間任何地點的藝術作品上，而他的學生也在日后的廣泛領域中脫穎而出。例如，福西永在耶魯大學的學生和繼任者喬治·庫布勒（George Kubler）便是研究前哥倫布時期美國藝術的先驅學者。
